C'est une bien triste nouvelle qui nous est parvenue il y a un peu plus d'une semaine. Funcom, qui se cache derrière des petites pépites telles que The Longest Journey, Age of Conan ou le plus récent The Secret World est à vendre. Le directeur de Funcom, Rui Casais, s'est exprimé à ce sujet en toute franchise.

The Secret World, le MMO contemporain de Funcom

Funcom est une entité assez particulière. Particulièrement respectée pour sa créativité, elle l'est un peu moins lorsqu'il s'agit d'aborder le degré de finition des jeux qui sortent de ses écuries. Certains choix commerciaux ont été quant à eux assez malheureux et ont conduit l'entreprise dans la tourmente.

Pour les exemples les plus récents, et en dépit du grand succès d'estime qu'ont rencontré ces jeux, les MMO The Secret World et Age of Conan ont souffert de leur instabilité au moment de leur commercialisation, poussant le studio à revirer le modèle économique de ces titres et éloignant aussi une partie du public de leur giron. Funcom n'en est pas à sa première phase de tourmente financière, mais savoir que l'entreprise traverse à nouveau les mêmes difficultés a de quoi inquiéter.

Une gestion hasardeuse du MMO Lego

Manifestement, c'est essentiellement du côté de l'assez confidentiel LEGO Minifigures Online que se cache la principale erreur de Funcom dans la gestion de ses affaires. Le succés du MMO, directement inspiré de la licence LEGO comme l'indique son titre, a été grandement surestimé selon les aveux même de Rui Casais, entendus par GameIndustry.biz.

Il y a plusieurs facteurs susceptibles d'expliquer pourquoi LEGO Minifigures Online n'a pas répondu aux attentes prévues. Cela pourrait inclure des facteurs tels que la concurrence avec les autres jeux LEGO liés à des licences plus fortes et populaires (comme Star Wars, Le Hobbit, Marvel etc...), le challenge lié à la capacité d'achat du public cible et le fait qu'il s'agissait d'un titre entièrement digital, sans parler du fait que le jeu a été disponible en Free to play l'année d'avant.

Effectivement, LEGO Minifigures Online était initialement proposé en version gratuite, le financement du jeu étant alors supposé reposer sur un système de micro-transactions permettant de débloquer de nouvelles figurines. Le principe n'ayant pas porté ses fruits, Funcom a alors décidé de sortir à nouveau son titre... cette fois-ci en l'échange d'une trentaine d'euros. Voilà un choix bien malheureux là où la tendance est plutôt à la procédure inverse. Outre l'incompréhension des joueurs ayant suivi de loin l'activité du jeu, c'était aussi le meilleur moyen de dissuader les joueurs potentiels de faire l'acquisition du jeu, même s'il se voyait amputé de tout achat in-game.

Mais il semblerait que ce soit essentiellement le portage mobile du jeu qui ait été préjudiciable à Funcom, comme le confie Rui en toute transparence.

C'était également notre premier lancement mobile, et nous avons probablement sous-estimé le travail (à accomplir) et surestimé les revenus potentiels. Quand le projet a commencé, il n'était pas supposé arriver sur mobiles, mais le marché changeant nous a conduit à passer de ce qui devait être initialement un jeu par navigateur à un jeu mobile.

Si l'on saluera la franchise des propos, Funcom n'a pas pour habitude d'abuser de la langue de bois, la situation de l'entreprise Norvégienne demeure préoccupante. Toutefois Rui reste assez confiant dans la capacité qu'aura Funcom à intéresser des investisseurs. L'entreprise mérite selon lui une nouvelle chance en raison de son expertise dans le milieu du jeu vidéo, du talent de ses équipes mais aussi grâce à sa structure segmentée, permettant à chaque branche de l'entreprise de travailler indépendamment et donc d'intéresser différents investisseurs.

Une dette réelle mais des perspectives rassurantes

L'endettement de Funcom est bien réel et la société a obtenu un sursis qui pourrait être salutaire concernant les délais de remboursements.

La dette totale de la maison mère s'élève à 14 millions de dollars en plus des intérêts. La somme à rembourser et qui avait pour date d'échéance Juin 2016 est fixée à 10 millions de dollars, et cette échéance a été repoussée à décembre 2016, nous donnant plus de flexibilité et d'espace vital pour travailler à l'évaluation des options stratégiques pour l'avenir de l'entreprise.

Si les sommes évoquées sont loin d'être dérisoires, le discours de Funcom ne cherche aucunement à être alarmiste et se veut même rassurant, sans être pour autant aveuglément optimiste. Ainsi, à la question de savoir si Funcom pourrait survivre sans aide extérieure, la réponse est loin d'être fataliste, bien au contraire.

Une intervention externe rendrait certainement les choses plus faciles, mais il y a d'autres options viables, et nous considérons chacune d'entre elles. Nous travaillons dur à trouver une solution à la situation difficile dans laquelle nous nous trouvons, et elle ne doit pas nécessairement passer par une intervention extérieure.

Une fois encore, le directeur de Funcom se veut lucide sur certains choix malheureux effectués par l'entreprise, l'ayant conduit à traverser des périodes de crise.

Ce que nous avons fait jusqu'à présent en tant qu'entreprise n'a clairement pas été un succès sinon nous n'aurions jamais été dans cette situation. Nous n'avons pas toujours pris les bonnes décisions et n'avons pas toujours agit aussi bien que nous l'aurions dû. Nous sommes tous très conscients de cela.

Fort heureusement, si reconnaître ses erreurs est une excellente chose, privilégier l'inertie plutôt que l'action serait en commettre une nouvelle. C'est ce que semble à tout prix vouloir éviter Funcom.

(Cela) signifie que nous devons opérer des changements significatifs dans la manière dont nous faisons les choses, et c'est exactement ce à quoi nous travaillons en ce moment. Nous tournons une nouvelle page, nous avons des idées fraîches et nouvelles sur la manière dont nous pouvons devenir une affaire viable et prospère, et avons un fort désir de les voir se réaliser.

Quel avenir pour les jeux ?

Alors bien sûr, si toutes les considérations financières peuvent nous sembler un peu lointaines, il faut garder à l'esprit qu'un dépôt de bilan de Funcom pourrait avoir un impact direct sur les jeux qui restent encore joués par de nombreuses personnes à ce jour, davantage encore dans le créneau du jeu en ligne. Toutefois, et là encore, le ton est à l'apaisement puisque selon le directeur de Funcom, quelle que soit l'issue de cette affaire, les jeux continueront de vivre "que ce soit par nous ou par quelqu'un d'autre car ils génèrent du profit".

Rui en profite pour rappeler le respect que Funcom témoigne à sa communauté et se déclare confiant quant à la longévité de ses MMO, en finissant par déclarer être actuellement en discussion avec certaines entreprises dans les sphères de la finance, du divertissement et du jeu vidéo pour trouver une solution viable à cette crise... que nous espérons passagère.