60 ans dans les limbes

Une équipe d'explorateurs a redécouvert l'espèce connue sous le nom de Zaglossus attenboroughi ou Cyclops Mountains zaglossus. Cet animal aux multiples noms a été capturé par les caméras de l'expédition dans les forêts de la province de Papouasie en Indonésie. Les experts avaient des raisons de penser que l'animal, bien qu'en danger, n'avait pas disparu. Notamment des trous creusés avec le museau de l'animal. Ces mammifères ont un museau allongé en forme de bec et possèdent des piquants semblables à ceux des hérissons et des porcs-épics. Pour la première fois depuis 62 ans, les biologistes disposent d'une preuve concrète de la survie de cette espèce. Le dernier spécimen connu est conservé dans un musée néerlandais et c'est grâce à lui que le zaglossus a pu être classé comme une espèce à part entière.

Crédit photo : Wikimedia Commons

Le zaglossus est un mammifère de la famille des échidnés, famille dont on ne connaît que quatre espèces, dont trois sont des zaglossus. On estime que ces espèces sont apparues il y a environ 200 millions d'années, entre le Trias et le Jurassique. Les plus proches parents de la famille des mammifères sont les ornithorynques, avec lesquels ils partagent un ordre (les monotrèmes) et certaines de leurs caractéristiques les plus curieuses, comme la ponte d'œufs ou la présence d'un cloaque (d'où leur nom, que l'on pourrait traduire par « trou »). L'aire de répartition des monotrèmes est très limitée, avec un habitat naturel restreint à l'Australie et à d'autres parties de l'Australasie. La nouvelle observation a eu lieu dans la province indonésienne de Papouasie, au nord-ouest de l'île de Nouvelle-Guinée.

L’expédition qui a tout changé

L'expédition responsable de cette redécouverte a été menée durant l'été 2023 par des chercheurs de l'Université d'Oxford, mais a impliqué la collaboration de groupes locaux et d'ONG. L'expédition visait à explorer une région de plus de 200 kilomètres carrés de la région des monts Cyclopes, une région de jungle située à quelque 2 000 mètres d'altitude et comportant de vastes zones inexplorées. De ce que l’on sait, l'équipe de 25 personnes a failli ne pas trouver l'insaisissable animal. Comme l'a expliqué James Kempton à la BBC, la redécouverte s'est faite in extremis.

Crédit photo : Expedition Cyclops

C'est grâce à l'un des pièges laissés sur le sol que les chercheurs ont pu capturer l'animal en vidéo, mais ils ont dû presser « jusqu'à la dernière carte SD que nous pouvions trouver », explique James Kempton. L'expédition, qui a duré près de deux mois, a non seulement permis de redécouvrir cette espèce, mais aussi de découvrir plusieurs espèces d'insectes, deux grenouilles et un crustacé.

Intuitivement, le zaglossus est un animal en danger critique d'extinction selon la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cette redécouverte ne devrait pas changer la donne, mais l'équipe espère qu'elle permettra de sensibiliser le public à la conservation de cette espèce et d'autres espèces dans une situation similaire.