Cela fait bien longtemps que Valve n’est plus un simple studio de développement de jeux vidéo. Pour preuve, ces 15 dernières années, la firme de Gabe Newell n’a sorti qu’une poignée de jeux, dont certains se limitent à des démos techniques, à l’image d’Aperture Desk Job, accessible gratuitement à tous les possesseurs de Steam Deck. On doit admettre que, grâce au succès de Steam, le studio n’a pas besoin de produire beaucoup de jeux pour se maintenir à flot.

Alors, il y a une douzaine d’années, Valve a commencé les expérimentations matérielles. Le résultat de ses recherches a donné naissance aux Steam Machines, que Valve a dévoilées en 2014 lors du CES de Las Vegas. À l’époque, on n’aurait jamais imaginé voir un stand Valve/Steam sur un tel salon — l’auteur de ces lignes ayant même, à l’époque, croisé un Gabe Newell très barbu dans les couloirs du hall accueillant l’entreprise.

Les Steam Machines, trop en avance sur leur temps

Cependant, les Steam Machine n’étaient pas conçues directement par Valve. Ces mini-PC orientés gaming étaient alors essentiellement assemblés par Dell, l’un de ses partenaires de premier rang. Les ordinateurs concernés étaient dotés de configurations adaptées au gaming PC et ils fonctionnaient à l’aide du système d’exploitation SteamOS. Pour manœuvrer dans les menus, un clavier et une souris pouvaient faire l’affaire, mais la manette nommée Steam Controller était aussi disponible.

Une Steam Machine de Zotac

Le concept derrière les Steam Machine a aiguisé l’intérêt de quelques milliers de happy few, qui ont vu dans la proposition de Valve une nouvelle manière d’aborder le gaming PC. Mais rien ne s’est déroulé comme prévu : non seulement la commercialisation des premiers modèles a pris un retard considérable, mais, en plus, les ventes ont été très décevantes. Au final, après une sortie en novembre 2015, Valve a glissé les Steam Machines sous le tapis dès la fin de l’année 2016.

Peut-être trop en avance sur leur temps, les Steam Machines, Steam Controller et Steam Link ont disparu des radars dans une indifférence quasi générale… Mais Valve n’a pas abandonné l’idée d’une console sous SteamOS pour autant.

Quand le Steam Deck ravive la flamme Steam Machine

À en croire certaines indiscrétions publiées sur Reddit par un internaute qui a décortiqué le kernel de son Steam Deck, il semblerait que Valve travaille actuellement sur une « Steam Box » dont le nom de code est Fremont. Cet appareil fonctionnerait sous SteamOS. À en croire l’implication du protocole HDMI CEC dans l’histoire, on pourrait s’attendre à ce qu’il s’agisse d’un dispositif à brancher à un téléviseur.

Sur Twitter, le développeur Brad Lynch s’est lui aussi appliqué à décortiquer le sujet. « Toutes les références à Fremont impliquent la présence d’un port HDMI Type-A pleine taille tel que vous pouvez en voir sur les consoles axées sur la télévision et d’autres ordinateurs de bureau qui ne disposent pas d’un GPU dédié avec ses propres ports HDMI », explique-t-il.

Valve serait-il en train de préparer le grand retour des Steam Machine, dix ans après sa première tentative ? C’est possible. Mais on peut s’attendre à une stratégie différente de la part du studio, qui n’impliquera probablement pas de fabricants tiers dans le processus cette fois-ci. Après tout, le succès du Steam Deck a entraîné un développement rapide de la concurrence, et il y a fort à parier que Valve ne veut pas partager son gâteau. Il ne reste plus qu’à attendre une éventuelle officialisation dans les prochains mois, voire les prochaines années.