Mais qu’est-ce que c’est ?

Un objet mystérieux, connu sous le nom de CWISEJ 1249+3621, fait près de 80 fois la taille de Jupiter et s'approche du soleil à 2 millions de kilomètres à l'heure. Selon les astronomes, on ne sait pas vraiment ce qui l'a mis en mouvement, mais il se trouve actuellement à 400 années-lumière de la Terre. Il s'agit d'une naine brune, également appelée « étoile ratée ». Une sorte d'hybride entre une planète comme Jupiter et une petite étoile.

Cette découverte ouvre une nouvelle voie pour l'étude des naines brunes situées dans des régions éloignées de la Voie lactée, y compris son centre, son halo et ses divers amas globulaires et satellites. Adam Burgasser

Selon une étude publiée dans Space, la vitesse de CWISEJ 1249+3621 est suffisante pour qu'elle ne soit pas liée à la Voie lactée. Elle fait plutôt partie d'une collection d'étoiles « hypervéloces » découvertes au cours des dernières décennies. L'objet a été découvert par des citoyens scientifiques dans le cadre du projet Backyard Worlds : Planet 9. Alors que la plupart des étoiles hypervéloces se trouvent à des milliers d'années-lumière du Soleil, CWISEJ 1249+3621 n'est séparée de nos étoiles que par 400 années-lumière.

Crédit photo : Bryan Goff (Unplash)

En fait, CWISEJ 1249+3621 est le corps céleste hypervéloce de plus faible masse découvert à ce jour. Bien que l'on ne sache pas vraiment ce qui permet à CWISEJ 1249+3621 de se déplacer à une telle vitesse, Burgasser pense que « quel que soit le processus à l'origine de la séparation de ces étoiles, il doit fonctionner à la fois à des masses élevées et à des masses faibles ».

Qu'est-ce qui a « lancé » cette étoile ratée ?

Les astronomes ont deux théories. La première est que l'objet a pu être éjecté du centre de la Voie lactée par le trou noir supermassif Sagittarius A. Ce processus est couramment utilisé pour expliquer l'origine d'autres étoiles hypervéloces. La seconde possibilité, selon Adam Burgasser, est que cette étoile ait pu faire partie d'un système binaire avec une naine blanche, un « vampire cosmique » qui lui aurait volé de la matière. Ce processus aurait fini par provoquer l'explosion de la naine blanche en supernova, fournissant une poussée qui aurait lancé l'étoile survivante à grande vitesse, comme si elle s'enfuyait après l'événement explosif.

La troisième théorie fait état d'une autre éjection, mais cette fois à partir d'un amas globulaire, par le biais d'interactions dynamiques avec les trous noirs situés au centre de l'amas. Selon les chercheurs, des simulations récentes montrent que ce phénomène devrait se produire plusieurs fois au cours de l'âge de la Voie lactée.