Le télescope spatial chinois Einstein Probe vient de détecter un phénomène céleste énigmatique : un flash lumineux intense et éphémère qui pourrait bien être le signe d’une nouvelle classe d’objets.
Un feu d’artifice cosmique intrigue les scientifiques
L'exploration spatiale ne cesse de nous surprendre. Le télescope spatial Einstein Probe, lancé par la Chine en janvier dernier, vient d'observer un événement cosmique des plus inattendus. Baptisé EP240408a, cet objet céleste a émis une puissante bouffée de rayons X pendant quelques secondes seulement, avant de s'éteindre complètement.
Ce phénomène, qualifié de « feu d'artifice cosmique » par certains chercheurs, a toutes les caractéristiques d'un événement transitoire extrêmement énergétique. Sa courte durée et son intensité lumineuse sans précédent laissent les astronomes perplexes. « Cette découverte suggère que notre compréhension des phénomènes célestes transitoires n'est peut-être que la partie émergée de l'iceberg », souligne Yuan Weimin, chercheur principal de la mission EP.
Einstein Probe : un observatoire spatial impressionnant
Pour détecter de tels événements, le satellite Einstein Probe est équipé d'instruments de pointe. Son télescope à rayons X à grand champ, inspiré par les yeux des crustacés, lui permet d'observer de vastes zones du ciel et de détecter des sources de rayons X très faibles. Depuis son lancement, il a déjà identifié une multitude d'événements transitoires, allant des étoiles à neutrons aux sursauts gamma.
Crédit photo : Midjourney
Ces découvertes sont d'autant plus remarquables que le satellite Einstein Probe n'en est qu'au début de sa mission. « Les résultats d'EP montrent qu'il a déjà un impact significatif sur la science », affirme Paul O'Brien, directeur du département d'astrophysique de l'université de Leicester.
Une nouvelle ère pour l’astronomie ?
L'étude de ces phénomènes transitoires ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre l'évolution des étoiles, la formation des trous noirs et les processus physiques à l'œuvre dans les régions les plus extrêmes de l'univers. Le sursaut gamma EP240315a, situé à des milliards d'années-lumière, fournit déjà de précieuses informations sur l'effondrement stellaire.
La signification la plus profonde des premiers résultats de l'EP est la démonstration de la capacité de l'EP à capturer et à étudier ces événements cosmiques fugaces. Cela nous permettra de mieux comprendre les lois physiques qui, dans des conditions extrêmes, régissent les processus de ces violents événements cosmiques et la formation des premières étoiles et des premiers trous noirs. Yuan Weimin
En s'appuyant sur une longue tradition astronomique, le satellite Einstein Probe, également appelé « Tianguan », relie les découvertes spatiales modernes à l'ancienne culture astronomique de la dynastie Song. Cette mission ambitieuse témoigne de la volonté de la Chine de jouer un rôle de premier plan dans l'exploration spatiale et la recherche fondamentale. Par ailleurs, l’observation d'EP240408a soulève de nombreuses questions. De quelle nature est cet objet céleste ? Et quels sont les mécanismes physiques à l'origine de son émission de rayons X ?