L’IA produit un déchet que l’on néglige

L’intelligence artificielle est en pleine expansion. Des géants de la tech aux startups les plus innovantes, tout le monde investit massivement dans cette technologie prometteuse. L’IA est désormais intégrée dans une multitude de secteurs, de la santé aux transports, en passant par l'éducation et la finance, ouvrant un champ des possibles quasi infini. Mais cette révolution technologique a un coût, et pas seulement financier. Derrière les prouesses de l’IA se cachent une consommation énergétique colossale et une production exponentielle de déchets électroniques, posant de sérieux défis environnementaux.

L'entraînement et l'exécution des modèles de langage, cœurs battants de l'IA, requièrent des infrastructures gigantesques : les centres de données. Ces derniers, véritables gouffres énergétiques, consomment d'énormes quantités d'électricité pour alimenter des milliers de serveurs et les maintenir à une température optimale. Leur refroidissement, souvent assuré par des systèmes énergivores, engendre également une importante consommation d'eau, ressource précieuse et de plus en plus rare. À cela s'ajoute un autre problème majeur : la montagne de déchets électroniques générés par l'obsolescence rapide des composants.

Une étude récente, publiée dans Nature , met en lumière l'ampleur du phénomène. Les chercheurs estiment qu'entre 1,2 et 5 millions de tonnes de déchets électroniques pourraient être directement liés à l’IA d'ici 2030. Un chiffre alarmant qui souligne l’urgence d’une gestion proactive et responsable de ces déchets. Ce constat est d'autant plus préoccupant que la croissance des déchets électroniques dépasse largement celle des efforts de recyclage. Le Monitor Mondial de Residuos Electrónicos des Nations Unies révèle que la production de ces déchets a bondi de 53,6 millions de tonnes en 2019 à 62 millions de tonnes en 2022, une augmentation cinq fois plus rapide que le rythme du recyclage. Un décalage inquiétant qui laisse présager une crise environnementale majeure si aucune mesure concrète n'est prise.

Toujours plus haut, toujours plus loin, toujours plus fort,

L'une des principales causes de cette accumulation de déchets réside dans la course effrénée à la performance. Les entreprises, avides de puissance de calcul, remplacent constamment leurs équipements, notamment les cartes graphiques (GPU), par des modèles plus récents et plus performants. Cette spirale de l’obsolescence programmée, alimentée par les avancées technologiques constantes et la compétition acharnée entre les acteurs du secteur, génère un flux incessant de matériel informatique encore fonctionnel, mais relégué au rang de déchet. Par exemple, l’explosion des investissements en IA, multipliés par huit entre 2022 et 2023 pour atteindre plus de 25 milliards de dollars, a en grande partie financé la construction et l’équipement de nouveaux centres de données, accélérant ainsi le cycle de remplacement des composants.

Il ne s'agit pas seulement d'une question de durée de vie des équipements, mais bien d'une course à la performance. Les entreprises, notamment celles qui investissent massivement dans l'IA, privilégient la puissance de calcul offerte par les dernières générations de GPU, même si les précédentes sont encore opérationnelles. Cette pratique, déjà courante dans d'autres secteurs, s'explique par la nécessité de traiter des volumes de données toujours plus importants et d’entraîner des modèles d’IA de plus en plus complexes. La destruction de disques durs encore fonctionnels, par crainte de fuites de données confidentielles, aggrave encore le problème, malgré l'existence d'initiatives visant à promouvoir le recyclage sécurisé.

Face à ce constat alarmant, les chercheurs proposent des solutions pour limiter l’impact environnemental de l’IA. L’une des pistes envisagées est la réutilisation des composants remplacés. Bien que ces derniers ne soient plus adaptés aux tâches les plus exigeantes, ils pourraient alimenter des centres de données dédiés à des opérations moins gourmandes en ressources, comme l’hébergement de sites web ou la sauvegarde de données. Le don de ces équipements à des institutions éducatives est également une option intéressante, permettant de donner une seconde vie à ce matériel tout en favorisant l’accès aux technologies numériques.

Au-delà de ces solutions techniques, une prise de conscience collective est indispensable. Il est crucial de repenser nos modes de consommation et de privilégier la durabilité à la performance à tout prix. Les entreprises doivent intégrer la dimension environnementale dans leurs stratégies de développement et investir dans des solutions plus éco-responsables. Les gouvernements, quant à eux, ont un rôle clé à jouer en incitant les acteurs du secteur à adopter des pratiques plus durables et en mettant en place des réglementations plus strictes en matière de gestion des déchets électroniques. L'avenir de l'IA, et plus largement celui de la planète, dépend de notre capacité à relever ce défi environnemental majeur.