L’homme le plus riche de Chine

L'ascension fulgurante de TikTok, l'application vidéo devenue un phénomène mondial, a propulsé son créateur, Zhang Yiming, au sommet de la richesse en Chine. Selon le Hurun Research Institute, sa fortune s’élève désormais à 49,3 milliards de dollars, soit une augmentation vertigineuse de 43% par rapport à 2023. Un exploit d’autant plus remarquable qu’il a été accompli en seulement huit ans, depuis la création de ByteDance, la maison mère de TikTok, en 2015. Mais comment une simple application de partage de vidéos a-t-elle pu générer une telle richesse ? L’histoire de Zhang Yiming et de son empire numérique est une fascinante illustration de la puissance de l’innovation, de l’algorithme et d’une stratégie d’expansion globale agressive.

Zhang Yiming, 41 ans, a quitté ses fonctions de PDG de ByteDance en 2021, mais détient toujours environ 20% des parts de l’entreprise. Cette participation minoritaire, combinée à la croissance exponentielle de TikTok, explique en grande partie sa fortune colossale. L’application, qui compte plus d’un milliard d'utilisateurs actifs mensuels dans le monde, est devenue une véritable machine à générer des revenus, principalement grâce à la publicité.

Le modèle économique de TikTok repose sur un algorithme extrêmement sophistiqué qui analyse les préférences des utilisateurs et leur propose un flux personnalisé de vidéos courtes et accrocheuses. Cette personnalisation ultra-précise permet un ciblage publicitaire d’une efficacité redoutable, attirant les annonceurs du monde entier. Les marques peuvent ainsi atteindre des segments de clientèle très spécifiques, maximisant l’impact de leurs campagnes publicitaires et justifiant des investissements importants. De plus, TikTok a intégré des fonctionnalités de commerce électronique, permettant aux utilisateurs d’acheter des produits directement via l’application, ouvrant ainsi une nouvelle source de revenus considérable.

Un réseau social de génie

L'incroyable succès de TikTok, et par conséquent l’enrichissement de Zhang Yiming, contraste avec les difficultés rencontrées par d'autres secteurs de l'économie chinoise. Le rapport Hurun souligne d’ailleurs que la liste des personnes les plus riches de Chine s'est rétrécie pour la troisième année consécutive, en raison d'un contexte économique et boursier difficile. Seulement 30% des personnes figurant sur la liste ont vu leur fortune augmenter, tandis que les autres ont enregistré une baisse. Rupert Hoogewerf, président de Hurun, note que des secteurs comme l’énergie verte, notamment les fabricants de panneaux solaires et de batteries au lithium, ont connu une année difficile face à une concurrence accrue et aux incertitudes liées aux tarifs douaniers. Dans ce contexte, la performance de ByteDance et de TikTok apparaît d’autant plus exceptionnelle.

Cependant, la réussite de TikTok n'est pas sans susciter des inquiétudes, notamment aux États-Unis. Les liens supposés de ByteDance avec le gouvernement chinois sont au cœur d’un débat politique et sécuritaire intense. Washington craint que Pékin puisse utiliser l'application pour accéder aux données des utilisateurs américains ou influencer l’opinion publique. Malgré les démentis de ByteDance, qui affirme son indépendance vis-à-vis du gouvernement chinois, les États-Unis menacent d’interdire TikTok sur leur territoire d'ici janvier 2025, à moins que ByteDance ne vende ses activités américaines. Cette pression politique, bien que significative, n'a pas freiné la croissance des profits de ByteDance à l’échelle mondiale, qui ont augmenté de 60% l'an dernier.

L’histoire de Zhang Yiming et de TikTok est un exemple frappant de la rapidité avec laquelle le paysage économique mondial peut être transformé par l’innovation technologique. En moins d’une décennie, une simple application mobile est devenue un géant du divertissement et de la publicité, générant des milliards de dollars de revenus et propulsant son créateur au rang des hommes les plus riches du monde. L’avenir de TikTok, cependant, reste incertain, confronté à des défis géopolitiques majeurs. La capacité de l'entreprise à naviguer dans ces eaux troubles déterminera si la trajectoire ascendante de Zhang Yiming et de son empire numérique se poursuivra.