Le MIT a observé le plus grand massacre inter espèces dans l'océan. Des millions de créatures sont mortes en quatre heures. C'est un cas de prédation si insolite que son étude et les techniques employées serviront à une meilleure compréhension de l'écologie marine.
Mort sans précédent
En termes écologiques, la nature progresse presque toujours avec deux acteurs principaux : le chassé et le chasseur. Ce jeu du chat et de la souris, avec une fin mixte pour les intérêts de chacun, est ce que nous appelons la prédation. Cependant, aucune scène de chasse ne ressemble à celle observée dans l'Atlantique Nord. Les scientifiques ont capté un impressionnant et insolite massacre en haute mer.
Chaque année, des millions de capelans (poissons semblables aux anchois) migrent vers la côte norvégienne pour frayer, attirant en chemin une grande quantité de prédateurs. Lors de l'une de ces migrations, des scientifiques du MIT ont assisté à la plus grande activité de prédation jamais enregistrée : des millions de morues ont attaqué un immense banc de capelans, consommant environ 10,5 millions de ces poissons en seulement quatre heures.
Cet événement, fascinant pour diverses raisons, a fait l'objet d'une étude publiée dans Nature , permettant aux chercheurs d'observer les dynamiques de population des deux espèces, des activités fondamentales pour l'écosystème marin de l'Atlantique Nord. Le capelan, protagoniste bien malgré lui de cette histoire (Mallotus villosus), est un petit poisson qui se nourrit de plancton et de krill dans les eaux froides de l'Atlantique Nord. L'espèce joue un rôle essentiel dans la chaîne alimentaire océanique, similaire à celui des anchois dans des eaux plus chaudes.
Bien que sa population soit abondante, elle a connu des déclins par le passé. Cependant, la grande quantité d'œufs qu'il produit lui permet de se rétablir rapidement comparativement à d'autres espèces. Cette abondance les rend également très vulnérables à la prédation, surtout pendant cette migration vers les zones de frai dans le gravier du fond océanique.
Banc de Capelans
Comme expliqué par le MIT, les chercheurs ont utilisé une technologie avancée de sonar, appelée Ocean Acoustic Waveguide Remote Sensing (OAWRS), pour suivre les mouvements de ces poissons sur une large zone en temps réel. Le 27 février 2014, l'OAWRS a révélé comment les capelans, initialement dispersés, se sont regroupés en un banc gigantesque de 23 millions d'individus.Ce phénomène d'agrégation a permis aux scientifiques d'observer un comportement naturel des capelans, qui parviennent à coordonner leurs mouvements lorsqu'ils atteignent une densité critique.
Les bancs et les prédateurs
Bien que former des bancs permette aux capelans d'économiser de l'énergie et, dans certains cas, d'éviter les prédateurs, cette concentration en fait également une cible très attrayante. Ainsi, aussitôt que le banc massif de capelans s'est formé, un groupe de morues, estimé à 2,5 millions de poissons, a commencé la "chasse". Les scientifiques ont observé que les ondes de densité se déplaçant à travers les deux populations semblaient synchronisées, montrant une interaction dynamique entre chasseurs et proies à une échelle sans précédent.
Bien que ce type de prédation massive ne représente pas une menace directe pour les populations de capelans, étant donné que leur migration annuelle dans la région inclut des milliards d'individus, les scientifiques expriment une certaine inquiétude quant à l'impact du changement climatique. La perte des zones de frai due à l'augmentation des températures globales pourrait limiter les espaces sûrs pour ce type d'espèces, ce qui pourrait avoir des conséquences graves pour tout l'écosystème marin de l'Atlantique Nord.
La technologie de sonar utilisée, l'OAWRS, est capable de distinguer les espèces par leurs différentes fréquences de résonance, permettant aux scientifiques d'identifier avec précision les signaux de chaque type de poisson. Comme l'expliquait Nicholas Makris du MIT, les vessies natatoires des poissons émettent des résonances similaires à des cloches. Ils ont ainsi découvert que celles des morues sont graves, tandis que celles des capelans produisent des sons aigus. Cette distinction a été cruciale pour l'étude détaillée de ces phénomènes de prédation massive et ouvre la voie à une meilleure compréhension de l'écologie marine.