Rolls-Royce défie la domination annoncée de la voiture électrique. En investissant massivement dans l'hydrogène, le constructeur britannique parie sur une solution énergétique polyvalente et décarbonée, applicable à divers secteurs, de la production d'électricité aux transports. Une alternative audacieuse face aux stratégies centrées sur le tout électrique.
De l'hydrogène dans une Rolls ?
Alors que la Chine et les États-Unis investissent massivement dans la voiture électrique, Rolls-Royce prend un chemin différent, potentiellement révolutionnaire. Le constructeur britannique, plus connu pour ses voitures de luxe, travaille activement sur un moteur à hydrogène qui pourrait bouleverser le paysage énergétique, et pas seulement dans l'automobile. Loin de se cantonner à une niche technologique, Rolls-Royce envisage l'hydrogène comme une solution viable et polyvalente pour un avenir décarboné.
Rolls-Royce Power Systems, la division dédiée à la production d'énergie, a investi plus de 10 millions d'euros dans la modernisation de son banc d'essai à Augsbourg, en Allemagne, pour développer et tester ses moteurs mtu fonctionnant à l'hydrogène. Ces moteurs, initialement conçus pour fonctionner au gaz naturel, sont progressivement adaptés pour accepter des mélanges contenant jusqu'à 10% d'hydrogène, avec l'objectif affiché d'atteindre 100% à terme. Cette conversion s'inscrit dans le programme "Net Zero at Power Systems", l'ambitieux plan de Rolls-Royce visant la neutralité carbone d'ici 2050.
L'entreprise prévoit de commercialiser ces nouveaux moteurs mtu des séries 500 et 4000 fonctionnant intégralement à l'hydrogène, ainsi que des kits de conversion pour les moteurs déjà en service. Perry Kuiper, de la division Rolls-Royce Power Systems, confirme cette stratégie, soulignant l'importance des tests intensifs en laboratoire et sur le terrain avant la commercialisation à grande échelle.
L'hydrogène dans tous ces états
L'engagement de Rolls-Royce envers l'hydrogène ne se limite pas à la simple adaptation de ses moteurs existants. Le constructeur explore également la technologie des piles à combustible, avec une unité de démonstration de 250 kW à Friedrichshafen. Cette initiative vise à démontrer la faisabilité de systèmes énergétiques totalement décarbonés. Parallèlement, Rolls-Royce investit dans le développement de solutions pour la production et le stockage d'hydrogène vert, anticipant les besoins futurs d'une économie hydrogène.
L’approche de Rolls-Royce se distingue par sa polyvalence. L'hydrogène est envisagé comme une solution pour divers secteurs, notamment la production d'électricité décentralisée et la cogénération. Andreas Görtz, de Rolls-Royce Power Systems, souligne l’importance des centrales électriques fiables et flexibles, fonctionnant à l’hydrogène, pour compléter les sources d’énergie renouvelables intermittentes, comme le solaire et l’éolien. Il reconnaît que le gaz naturel restera probablement le carburant principal dans un premier temps, mais considère l’hydrogène comme une alternative techniquement et économiquement viable à long terme.
Alors que la Chine et les États-Unis misent massivement sur la voiture électrique, l'approche de Rolls-Royce interroge la pertinence de cette stratégie unique. Si la voiture électrique présente des avantages indéniables, elle soulève également des défis, notamment en termes d'autonomie, de temps de recharge et d'impact environnemental de la production des batteries. L’hydrogène, quant à lui, offre une densité énergétique supérieure et un temps de ravitaillement comparable à celui des véhicules thermiques. De plus, l'hydrogène peut être produit à partir de sources renouvelables, contribuant ainsi à une véritable transition énergétique.
Tourner vers un avenir vert
L’ambition de Rolls-Royce ne se limite pas à la décarbonation de ses propres produits. L'entreprise explore également des solutions pour optimiser l'efficacité énergétique de ses processus de fabrication. La récupération de l’énergie industrielle excédentaire pour alimenter le réseau public et l’utilisation de la chaleur résiduelle pour la climatisation sont des exemples de cette approche globale.
Au-delà de la simple compétition technologique, Rolls-Royce s’engage dans une démarche de développement durable qui englobe l'ensemble de ses activités. En investissant massivement dans l’hydrogène, le constructeur britannique envoie un signal fort : la transition énergétique ne se résume pas à un seul choix technologique, et l’hydrogène pourrait bien jouer un rôle clé dans un avenir décarboné. Reste à voir si cette vision audacieuse saura convaincre les géants de l'automobile et les décideurs politiques, encore largement focalisés sur la voiture électrique. L’avenir nous dira si la stratégie de Rolls-Royce était une simple alternative ou une véritable vision d’avenir.