L'incident de 79

Une fois de plus, des situations désespérées mènent à des mesures extrêmes. Sauver une espèce implique parfois d'en exterminer une autre. Nous l'avons vu en Afrique du Sud avec son plan pour éliminer les souris, ou en injectant du matériel radioactif dans les cornes de rhinocéros, les cas de chasse au chat sauvage ou le plan pour exterminer un demi-million de hiboux. Cependant, parfois les choses ne se déroulent pas comme les gouvernements l'imaginent. Au Japon, ils le savent parfaitement.

L'histoire commence en 1979 sur l'île japonaise d'Amami Ōshima, située dans la préfecture de Kagoshima. Cette année-là, on redécouvre le lapin d'Amami (Pentalagus furnessi), une espèce endémique considérée comme un "fossile vivant" en raison de son ancienneté évolutive. Avant cette découverte, on pensait que le lapin était au bord de l'extinction en raison de la perte d'habitat et de la chasse.

Lapin d'Amami

La découverte a marqué un tournant pour la conservation de l'espèce et a souligné l'importance de protéger l'environnement naturel de l'île, qui abrite de nombreuses autres espèces uniques. Un événement qui a également mis en évidence la nécessité d'efforts de conservation accrus à Amami Ōshima, par exemple, tenter d'éradiquer ou de contrôler la population de serpents.

Ainsi, quelques mois plus tard, le Japon met en œuvre un plan. Il introduit environ 30 mangoustes sur l'île dans le but d'éliminer la population de serpents, spécifiquement le habu (Trimeresurus flavoviridis), qui représentait une menace pour les habitants locaux. L'idée, sur le papier, était un plan infaillible : que les mangoustes, qui sont des prédateurs naturels de serpents, réduisent le nombre de habus et améliorent la sécurité sur l'île à tous les niveaux.

Mais les choses ne se sont pas passées comme prévues. La mangouste n'était pas la créature idéale pour éradiquer les serpents. En premier lieu, parce qu'elles sont actives pendant la journée, par conséquent, elles ne pouvaient pas attraper les serpents habu nocturnes, qui ont continué à habiter sans problème les décennies suivantes. Cela a eu un énorme impact écologique.

Ainsi, pendant la journée, au lieu de se concentrer sur les serpents habu, les mangoustes ont commencé à prédater une large gamme d'espèces natives, y compris plusieurs qui n'avaient pas d'ennemis naturels sur l'île jusqu'alors. Cela a gravement affecté la faune locale, notamment les espèces endémiques et en danger d'extinction, comme le lapin d'Amami.

Des centaines de milliers de mangoustes

La situation a atteint un point tel que les mangoustes, amenées pour éradiquer une peste, sont devenues une peste encore plus grande et dangereuse, atteignant environ 10 000 spécimens à leur apogée vers l'an 2000. Le Japon avait déjà lancé un projet de contrôle des mangoustes en 1993, qui s'est étendu au fil du temps.

Mangouste

Environ 30 000 pièges ont été placés sur l'île pour capturer les animaux et des caméras avec capteurs ont été installées pour les surveiller. De plus, les résidents locaux ont formé ce qu'on appelle les Amami Mongoose Busters, une équipe spécialisée dans la capture des mangoustes. Ils ont aidé à en capturer des milliers.

En 2018, la dernière capture officielle d'une mangouste sur l'île a eu lieu. Cela s'est produit en avril, et comme aucun individu n'a été capturé pendant une longue période depuis, le panel d'experts, chargé de déterminer si l'animal est éradiqué de l'île, a estimé que le taux d'éradication se situait entre 98,8 et 99,8% en février dernier, parvenant à une conclusion préliminaire qu'il est raisonnable de penser que les mangoustes sont éradiquées de l'île dans les circonstances actuelles.

Enfin, le 3 septembre, le ministère de l'Environnement du Japon a déclaré l'éradication des mangoustes non indigènes sur l'île d'Amami-Oshima, déclarée patrimoine naturel mondial par l'UNESCO. La déclaration était basée sur le jugement du groupe d'experts sur des bases scientifiques, compte tenu du fait qu'aucune capture de mangoustes n'a été confirmée depuis plus de six ans depuis la dernière en avril 2018.

Le ministère lui-même n'a pas caché le désastre qu'a constitué la tentative de contrôle des serpents en 1979. Comme l'administration l'a annoncé, il s'agit de l'un des plus grands cas au monde où des mangoustes non indigènes, qui s'étaient établies depuis si longtemps, ont été éradiquées.

Après la déclaration, le ministère a expliqué qu'il retirerait les pièges qui avaient été placés sur l'île, bien qu'il continue de surveiller avec des caméras pour éviter qu'un nouveau groupe de ces petites créatures n'entre à nouveau. Après tout, s'il leur a fallu un demi-siècle pour les retirer, toute méthode de contingence est plus que compréhensible.