SpaceX a marqué une étape majeure dans l'histoire de l'exploration spatiale en réussissant pour la première fois à récupérer le premier étage de sa fusée Starship. L'entreprise d'Elon Musk ne compte pas s'arrêter là et envisage d'aller encore plus loin avec des projets révolutionnaires.
La réussite de la capture du booster Super Heavy
Le 13 octobre 2024 restera gravé dans l'histoire de SpaceX. L'entreprise dirigée par Elon Musk a réussi une manœuvre inédite : la capture du premier étage de sa fusée Starship, le Super Heavy, grâce à la tour Mechazilla. Cette tour géante est conçue pour attraper le booster après son retour de la phase de lancement, une prouesse technique qui marque un tournant dans la réutilisation des lanceurs spatiaux. Jusqu'à présent, lors des quatre derniers essais de Starship, SpaceX n'avait pas tenté cette manœuvre. Le fait qu'elle ait été réalisée avec succès dès le premier essai souligne l'expertise croissante de l'entreprise en matière de récupération et de réutilisation de ses lanceurs.
Hopefully early next year, we will catch the ship too
— Elon Musk (@elonmusk) October 15, 2024
La récupération réussie du booster Super Heavy ouvre la voie à une nouvelle ère pour SpaceX, celle de la réutilisation complète des lanceurs. Le concept de fusées réutilisables n'est pas nouveau pour l'entreprise, qui a déjà prouvé sa maîtrise avec la récupération des boosters de la fusée Falcon 9. Toutefois, avec Starship, l'enjeu est encore plus grand : SpaceX espère rendre non seulement le premier étage, mais aussi le deuxième étage, c’est-à-dire le vaisseau Starship lui-même, totalement réutilisable. Elon Musk a d’ailleurs confirmé sur X que la prochaine étape serait de tenter de récupérer non seulement le booster, mais aussi le vaisseau Starship lors des prochains essais.
Un pas de plus vers Mars
Cette avancée s’inscrit dans un projet bien plus ambitieux : l’envoi d'humains sur Mars. Le programme Starship, au-delà de sa capacité à lancer des satellites ou ravitailler la Station spatiale internationale, est conçu pour être l’outil principal de l'exploration humaine du système solaire, avec Mars comme objectif prioritaire. Grâce à la réutilisation des lanceurs et des vaisseaux, SpaceX espère réduire considérablement les coûts et la complexité des missions vers la planète rouge. Les récents succès des vols IFT-4 et IFT-5 ont montré que l'entreprise était sur la bonne voie. Lors de ces deux lancements, SpaceX a rempli tous ses objectifs, notamment la capture du booster et l'amerrissage contrôlé du deuxième étage dans l'océan Indien.
Malgré ces succès, SpaceX a encore plusieurs défis à relever avant de pouvoir lancer ses premières missions habitées vers Mars, prévues aux alentours de 2026. L'un de ces défis est bien sûr la réussite de la récupération simultanée du booster et du vaisseau, une manœuvre encore jamais tentée dans l’histoire de l’aérospatiale. De plus, le développement des infrastructures nécessaires pour les voyages interplanétaires, telles que les bases de ravitaillement dans l'espace ou sur la Lune, reste un point clé pour les années à venir.