Noam Shazeer, ingénieur de génie, avait quitté Google en désaccord avec la direction. Trois ans plus tard, son retour a coûté au géant technologique plusieurs milliards de dollars.
Une rupture et des regrets
En 2021, Google a commis une erreur qui lui a, tout récemment, coûté 2,7 milliards de dollars. L’ingénieur Noam Shazeer, alors l’un des piliers du développement de l'intelligence artificielle au sein de la société, a quitté le navire après un désaccord avec la direction. À l’époque, Shazeer avait conçu Meena, un chatbot révolutionnaire capable de mener des conversations complexes sur une grande variété de sujets. Toutefois, Google a refusé de lancer cette innovation, craignant des problèmes de sécurité et d’éthique.
Frustré par cette décision, Shazeer, aux côtés de son collègue Daniel De Freitas, a décidé de quitter Google pour créer sa propre startup, Character.AI. Ce départ a marqué un tournant, non seulement pour l’entreprise, mais aussi pour l’industrie de l’intelligence artificielle puisque la startup s’est imposée comme l’une des entreprises les plus prometteuses de la Silicon Valley. Avec des fonctionnalités inédites et un nombre croissant d’utilisateurs – plus de 20 millions d’utilisateurs actifs mensuels en 2023 – la startup a rapidement atteint une valorisation d’un milliard de dollars.
Une réintégration coûteuse
Conscient de l'énorme opportunité manquée avec le départ de Shazeer, Google a dû se résigner à passer un accord en 2024 pour ramener le génie de l'IA dans ses rangs. Cet accord n’a cependant pas pris la forme d’un simple recrutement, puisque Google a dû débourser 2,7 milliards de dollars pour acquérir une licence de la technologie de Character.AI tout en persuadant Shazeer et son équipe de réintégrer la société, notamment au sein de sa division IA, DeepMind.
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Ce n’était pas une acquisition classique : en choisissant de ne pas racheter entièrement Character.AI, Google a cherché à éviter les longs processus de régulation qui auraient retardé l'intégration de la technologie. Mais le prix payé pour une simple licence et le retour de quelques talents illustre bien à quel point le départ de Shazeer a été perçu comme une erreur stratégique majeure.
Gemini : le projet de la rédemption
Aujourd’hui, Noam Shazeer est donc de retour chez Google, mais à un coût bien plus élevé qu’auparavant. Désormais à la tête du développement de la prochaine version de Gemini, le modèle d'intelligence artificielle de Google destiné à rivaliser avec des géants comme OpenAI et son ChatGPT, Shazeer est chargé de ramener Google au sommet de la course à l’IA.
Si Gemini est perçu comme un élément clé de la stratégie de Google pour l’avenir, son développement a été semé d’embûches. En début d’année, Google a même suspendu une fonctionnalité d’image générée par Gemini suite à des erreurs embarrassantes. Ces revers montrent que la réintégration de Shazeer et de son équipe n'est qu'une première étape dans une bataille plus large pour rattraper le terrain perdu dans le domaine de l'intelligence artificielle.