Si l’on souhaitait faire de grossiers raccourcis, l’on pourrait vulgairement résumer The Axis Unseen à un Skyrim duquel on aurait retiré les composantes RPG pour en garder une version enrichie du gameplay à l’arc. Si le pitch n’est pas nécessairement des plus avenants, il se cache derrière celui-ci un jeu qui réussit à se focaliser sur un concept précis pour ensuite tenter d’en tirer le maximum. Effectivement, le jeu vous met aux commandes d’un chasseur mystérieux dans un univers tout aussi étrange et à mi-chemin entre la fantasy celte et l’horreur. Dès ses premières minutes, le jeu découvre une technique presque impeccable, notamment au niveau de sa gestion de la lumière et du son : des systèmes importants pour une œuvre disposant d’un cycle jour-nuit et dans laquelle il vous faut prêter attention à toute indication pour rester averti de la position des monstres alentour.

Pourtant, l’entrée dans The Axis Unseen peut être particulièrement déconcertante. En effet, le tutoriel (optionnel) du jeu se présente sous la forme d’une séquence ponctuée de jump cut, c’est-à-dire qu’après chaque présentation d'une mécanique de jeu, la scène change soudainement au profit d’un environnement différent et d’une nouvelle mécanique à découvrir. Une idée intéressante sur le papier, puisqu’elle permettrait théoriquement de présenter rapidement l’univers de l'œuvre et les mécaniques du jeu, mais qui échoue terriblement dans l'exécution. Dans les faits, les indications du tutoriel ne restent pas assez longtemps à l'écran pour les essayer ou les comprendre et les jump cuts créent une désorientation chez le joueur qui contrevient au but même du tutoriel. Une entrée en matière qui n’augure pas forcément grand chose de bon et donc, dessert un jeu qui se révèle, après une heure d’essai, pourtant particulièrement intéressant.

Un étranger dans un monde étrange

Armé d’un arc et d’une poignée de capacités magiques, vous vous retrouvez placé dans un monde aride dans lequel vous semblez être le seul humain, mais qui reste peuplé de créatures monstrueuses qu’il vous faudra tuer ou éviter. En effet, le jeu fait de l’infiltration une composante essentielle de son gameplay : armé d'un arc, d’une poignée de flèches et d’un couteau, vous êtes très clairement sous équipé pour affronter une majorité des ennemis qui se présenteront à vous. Il faudra alors se faufiler, profiter du sens du vent (qui affecte la capacité des monstres à vous sentir) et de la topographie du terrain pour échapper aux ennemis les plus imposants.

Le jeu comprend également un système de bruit de pas, mécanique somme toute assez classique grâce à laquelle votre personnage peut être entendu par les mobs alentour mais qui est ici complimentée par les variances de sols dans l'open world, les pas sur la terre, les rochers et les brindilles résonnant tous différemment. Si le jeu vous laisse à votre sort et sans indications particulières dans son monde ouvert, des halos de lumière, parfois visible depuis une longue distance, viennent vous indiquer des points d’intérêts qui peuvent vous permettre de débloquer des ressources, augmenter la taille de votre carquois ou débloquer des entrées dans votre journal. Parsemée de structures étranges, la carte proposée dans cette démo semblait d’une taille respectable bien qu’il nous soit arrivé par une occasion de tomber sur un bien étrange mur invisible nous empêchant d’accéder à l’un des fameux halos. Visiblement confiant dans son monde ouvert, Nathan Purkeypile, qui développe (presque) seul le jeu, dépouille l'expérience du maximum d'indications possible, préférant miser sur la curiosité de joueurs placés dans un univers mystérieux : une philosophie qui parlera sans aucun doute aux joueurs trouvant les open world modernes trop dirigistes.

Un projet prometteur

The Axis Unseen ressort de sa démo comme un jeu qui exécute précisément ce qu’il propose. C’est probablement conscient de ses limitations que Nate Purkeypile a dû décider de faire un jeu au principe "simple" mais dont tous les systèmes participeraient à l’approfondissement dudit principe central : celui d’un chasseur évoluant dans un monde fantastique mystérieux. Fort d’un univers intrigant, et d’une technique appréciable, The Axis Unseen peut se permettre une interface diégétique, incrustée à l’arc, une absence volontaire d’indications précises et une invitation à la découverte solitaire. Si tout n’est pas parfait, l’IA étant particulièrement perfectible, la première production de Just Purkey Games apparaît comme tout à fait intéressante, ne serait-ce que par son attention quasi-monomaniaque à une mécanique de gameplay centrale autour de laquelle est construit tout le reste. Il faudra toutefois voir à quel point l'œuvre réussira à rester engageante sur plusieurs heures et si les qualités qui pointent tout au long de cette démo suffiront à faire son succès à sa sortie, prévue pour le 22 octobre prochain sur PC uniquement.