Nous découvrons peu à peu ce qui s'est passé il y a des millions d'années sur notre planète. Par exemple, nous savons qu'avant nous, la Terre était dominée par une incroyable faune de créatures géantes, puis sont apparus les dinosaures. En revanche, nous en savons moins sur la structure interne de notre planète à cette époque. Aujourd'hui, la découverte d'une structure étrange sous le Pacifique remet en question les théories géophysiques existantes.

Dans un article publié dans la revue Science, un groupe de géologues de l'université du Maryland, dirigé par Jingchuan Wang, a utilisé des données sismiques existantes. Ils ont découvert une étrange partie de la Terre qui se déplace lentement dans les profondeurs du Pacifique, autour du Pérou. Il s'agit en fait d'anciennes plaques océaniques cachées dans les profondeurs de la Terre. Si leur hypothèse est correcte, la découverte de ce « manteau » pourrait expliquer pourquoi cette région est en train de créer la chaîne de montagnes méso-océanique qui croît le plus rapidement au monde : les chaînes du Pacifique oriental.

La Terre nous réserve encore des surprises

En envoyant des ondes sonores qui rebondissent profondément dans le sol pour former des cartes sismiques, Wang et son équipe ont identifié une étrange masse de manteau se déplaçant étonnamment lentement sous la plaque Nazca, qui borde elle-même la plaque continentale d'Amérique du Sud. On sait que la plus grande partie du volume de la Terre est constituée de roches silicatées chauffées, prises en sandwich entre une croûte externe mince et froide et un noyau chaud. Cette couche de minéraux partiellement fondus, appelée manteau, s'écoule par cycles, selon un processus lent qui dure des dizaines de millions d'années en raison des différences extrêmes de température entre le dessus et le dessous.

À ce stade, la matière plus dense et plus froide est attirée vers l'intérieur, plus chaud, dans un processus appelé subduction. Grâce à ces données, ils ont réexaminé les analyses. Dans cette région, la plaque de Nazca est en subduction sous l'Amérique du Sud. Cependant, du côté ouest de la plaque se trouvent la dorsale méso-océanique à croissance rapide et un point chaud géologique sous les îles de Pâques, ainsi qu'un mystérieux fossé structurel entre le Pacifique central et le Pacifique oriental. Comme l'explique Wang, ils ont constaté que dans cette région, les matériaux s'enfonçaient à une vitesse inférieure de moitié à la vitesse attendue, « ce qui suggère que la zone de transition du manteau peut agir comme une barrière et ralentir le mouvement des matériaux à travers la Terre ».

Cette zone épaissie ressemble à l'empreinte fossilisée d'un ancien morceau de fond marin qui s'est enfoncé dans la Terre il y a environ 250 millions d'années. Elle nous donne un aperçu du passé de la Terre que nous n'avions jamais eu auparavant.

Les travaux indiquent que, parce qu'ils ne fondent pas aussi complètement que le manteau environnant, les vestiges de ce qui était autrefois un plancher océanique triasique font saillie plus profondément dans les couches plus chaudes du manteau, entraînant la saillie des matériaux dans des structures appelées superplumes.

L'origine de la plaque Nazca

« Les simulations géodynamiques ont attribué la géométrie et la stabilité des structures du manteau inférieur à leurs interactions directes avec la plaque subductrice », expliquent-ils. En fait, ils pensent que cette série d'anomalies, orientées dans le sens est-ouest, pourrait aider à raconter l'histoire de la plaque Nazca et la façon dont elle s'est déplacée au cours de l'histoire.

Crédit photo : Midjourney

Quoi qu'il en soit, le simple fait d'avoir détecté ces impacts anciens dans le sol nous permettra peut-être d'en savoir plus sur la façon dont les mécanismes internes de la planète façonnent la surface de notre monde aujourd'hui.

« Notre découverte soulève de nouvelles questions sur la manière dont les profondeurs de la Terre influencent ce que nous voyons à la surface sur de grandes distances et à de grandes échelles de temps », déclare M. Wang, avant d'ajouter : « Et ce n'est qu'un début. Nous pensons qu'il y a encore beaucoup d'autres structures anciennes à découvrir dans les profondeurs de la Terre. »