Un programmeur passionné de vieux matériel informatique a mis la main sur un processeur datant des années 1970. Il l’a monté dans une machine fonctionnant sous Linux : le résultat mérite le coup d’œil !
En 1971, Intel a sorti le 4004. En premier lieu, le microprocesseur a été proposé exclusivement à Busicom, l’entreprise qui l’avait commandité. Mais six mois plus tard en novembre de la même année, l’Intel 4004 est commercialisé.
Avec une fréquence maximale de 740 kHz, l’Intel 4004 fait forcément pâle figure face aux CPU d’aujourd’hui. Mais à l’époque, c’est un véritable concentré de puissance dans une taille très réduite : sa puissance est comparable à l’ENIAC, le premier ordinateur moderne présenté en 1946, qui pesait 30 tonnes et occupait un espace de 167 m².
Dmitry Grinberg, un développeur féru de matériel informatique d’un autre âge, a entrepris d’installer la distribution Debian Linux sur un microprocesseur Intel 4004 « pour le plaisir, l’art, et absolument pas le profit ». Il raconte son incroyable expérience sur son blog.
Des mois de travail pour un résultat très lent
Pour réussir à combler l’écart entre le matériel et le logiciel — Linux étant apparu 20 ans plus tard, en 1991 — Dmitry Grinberg a cherché à émuler le processeur MIPS R3000, plus performant, capable de prendre en charge le compilateur C. Il a passé énormément de temps à tout optimiser, en particulier la vitesse d’exécution des commandes.
Car si, actuellement, il faut 4,76 jours à la machine pour démarrer, au début de l’expérience, il en fallait 8,4. Cela donne une idée de l’optimisation réalisée. Malgré cela, chaque action prend des heures : 16 heures pour taper et exécuter une commande affichant la version du noyau Linux, et 16 de plus pour lister six fichiers dans un répertoire. La vidéo publiée par Grinberg est accélérée, mais elle parait quand même très longue.
Un travail « artistique », mais pas que
Dmitry Grinberg décrit sa démarche comme étant « artistique » et c’est vrai qu’elle l’est, à sa manière. Mais elle démontre aussi à quel point Linux peut être installé sur tout et n’importe quoi. La carte électronique personnalisée qui embarque l’Intel 4004 a été imaginée pour être exposée : il ne serait pas surprenant qu’elle soit, un jour, présentée dans un musée. Reste à savoir de quel type !
Quant aux curieux qui auraient envie de reproduire l’expérience, Grinberg propose sur son blog tous les éléments qui permettent de concevoir un « ordinateur » similaire chez soi, à condition d’avoir le matériel et les connaissances suffisantes. Et surtout, beaucoup de temps : l’occasion de rappeler à quel point la patience est une vertu. On attend désormais de voir ce que donnerait Doom sur une telle bécane.