John Wayne, surnommé The Duke, est devenu une légende du cinéma grâce aux westerns. Il a cependant rejeté le premier rôle d'un film légendaire et l'a regretté jusqu'au bout de sa vie.
John Wayne était connu du grand public pour ses performances dans des films tels que Rio Bravo et La Prisonnière du désert dans les années 1950. Pour beaucoup de personnes, l'acteur a longtemps été considéré comme la figure du genre western. Mais le monde du Far West est partagé avec un autre grand nom, Clint Eastwood. Ce dernier s'est fait d’abord connaître grâce à la série Rawhide mais surtout en jouant dans la trilogie de spaghettis western de Sergio Leone, composé notamment du film Pour une poignée de dollars.
Une question d’égo
Au départ, John Wayne admire le travail de Clint Eastwood et ne cesse de complimenter son jeu notamment sur le film Le Dieu, la Brute, et le Truand. Mais leur relation va se tendre après le succès de L’Inspecteur Harry. En effet, The Duke va refuser le rôle proposé par Don Siegel, le réalisateur, après avoir appris qu'il était un second choix. Une décision qu’il regrettera toute sa vie. “Comment aurais-je pu rater ça ?”, affirmera-t-il même lors d'une interview. Finalement, c'est Clint Eastwood qui interprétera l'inspecteur Harry Callahan dans le film policier.
Une fin de carrière touchante
Après avoir dit non à Siegel, John Wayne acceptera de jouer dans plusieurs films. Il apparaît alors dans Big Jake de Georges Sherman, sorti en 1971, et The Cowboys (1972) de Mark Rydell. La dernière apparition sur grand écran pour The Duke sera le film Le Dernier des géants de 1976, réalisé par Don Siegel.
Le Dernier des géants sera son dernier western où l'histoire personnelle de l’acteur se mêle à la fiction. Il incarne ici un pistolero mourant atteint d’un cancer. Un hommage à son combat gagné en 1969 contre un cancer des poumons après un traitement de cinq ans et une grosse opération chirurgicale. Le film de Don Siegel sera donc son dernier long métrage d’une carrière avoisinant 180 films.