Les anneaux de Saturne ne seront plus visibles depuis notre planète à partir de mars 2025, avant de réapparaître au fil des mois. Ce phénomène temporaire se produit deux fois par année saturnienne, soit 30 ans chez nous.
Une partie de cache-cache cosmique
Saturne est probablement la planète de notre système solaire à l’apparence la plus évocatrice, grâce à ses anneaux lui donnant un look assez distinct. Au 17ème siècle, l’astronome Galileo Galilei disait qu’elle avait des “oreilles”, sans doute à cause des limitations de l’appareil dont il se servait pour observer les corps célestes à son époque.
Aujourd’hui, nous savons que les “oreilles” de Saturne sont en fait des structures en forme d’anneaux composés de milliards de particules de poussière, glace et roche. Seulement, ces merveilles cosmiques seraient vouées à disparaître d’ici six mois seulement. Du moins, ils ne seront plus visibles depuis notre planète. À partir de mars 2025, les anneaux de Saturne seront complètement invisibles depuis la Terre. Ce phénomène est dû à l’angle de leur inclinaison qui les positionnera en dehors de notre champ de vision.
Plus précisément, les bords des anneaux nous feront directement face, et ils sont d’une finesse telle qu’il sera impossible de les apercevoir clairement depuis notre position. C’est une opportunité en or pour les férus d’astronomie d'observer un phénomène rare dans notre système solaire qui ne se produit que deux fois par années Saturnienne, ce qui équivaut à approximativement 30 ans chez nous. Les saisons durent en effet sept ans sur Saturne.
Photo de Saturne avec ses anneaux qui nous font face, Hubble Space Telescope
La dernière fois que ce phénomène s’est produit, c’était en 2009. Après avoir vraisemblablement disparu, les anneaux sont progressivement redevenus visibles depuis notre planète, au fil des mois. C’est ce qu’il se produira l’an prochain. Après mars 2025, les anneaux redeviendront visibles avant de disparaître une fois de plus en novembre 2025, pour enfin réapparaître petit à petit.
La structure des anneaux
Les anneaux de Saturne consistent de particules de glace, débris rocheux, et poussière cosmique. Ces débris varient grandement en taille, de petites particules aussi petites que des grains de sable, à des corps bien plus larges de la taille d’une maison. Ces anneaux ne forment pas une seule et même structure.
La NASA les sépare en plusieurs anneaux bien distincts, auxquels ils attribuent une lettre de l’alphabet. Les anneaux A, B et Csont par exemple les premiers à avoir été observés, étant plus définis et lumineux que les autres. L’anneau D est plus sombre, plus proche de la planète, et donc plus difficile à repérer. Ils sont séparés par des espaces tels que la division de Cassini, séparant l’anneau A et B. La forme et disposition des anneaux est principalement causée par des interactions gravitationnelles avec les nombreuses lunes de Saturne.