L'Australie a récemment affirmé son rôle sur la scène internationale grâce à la découverte d'une importante mine de lithium. Ce métal alcalin joue un rôle crucial dans la fabrication des batteries. Avec l'essor technologique et l'augmentation de la demande pour les véhicules électriques, la mise au jour de ce vaste gisement de lithium constitue une nouvelle de grande envergure. Examinons ensemble les implications de cette découverte.
Nouveau gisement de lithium en Australie : des chiffres surprenants
Pilbara Minerals, une société minière basée en Australie, a publié il y a quelques semaines un communiqué indiquant que son programme de forage de l'exercice 23 à 46,9 mètres, confirme "une augmentation substantielle" des ressources cachées dans la mine de Pilgangoora, un gisement de lithium en roche dure situé dans la région de Pilbara, en Australie-Occidentale.
Le pays était déjà connu pour ses exploitations minières. On peut par exemple citer les noms de Greenbushes, Mount Marion, Mount Cattlin et Pilgangoora, qui, selon les données de GlobalData, ont produit 302 700 tonnes en 2022. Aujourd'hui, l'Australie se démarque particulièrement sur la scène mondiale pour son rôle dans l'extraction du lithium. En effet, la découverte dans le nord du pays dont nous parlons aujourd'hui fait exploser toutes les certitudes : personne n'avait prédit que l'île-continent pouvait posséder de telles ressources. Selon certains experts, le site de Pilgangoora serait même devenu la plus grande mine de lithium en roche dure du monde.
Les paroles sont bien, mais les chiffres parlent encore plus. En ce qui concerne les ressources estimées, la capacité d'extraction de Pilangoora a été augmentée de 36 %. Bien que ce pourcentage puisse sembler modeste, il représente en réalité une amélioration considérable. La société indique que, grâce aux récents travaux de prospection, environ 82 % des ressources minérales sont désormais classées comme "mesurées et indiquées", un résultat particulièrement impressionnant. D'autres forages sont prévus pour cette année et au cours de l'année prochaine. Dale Henderson, le PDG de Pilbara Minerals, a exprimé avec fierté ces réalisations à l'attention du public.
Nous avons ajouté 109 millions de tonnes de ressources minérales supplémentaires pour un coût d'exploration direct de seulement 13 cents par tonne de ressources supplémentaires, ce qui est un résultat extraordinaire.
Dale Henderson
La place à part de la mine de Pilgangoora en Australie
Il est essentiel de noter que la mine en question n'a jamais été banale. Même avant cette récente découverte, elle figurait parmi les plus importantes au monde. Le site de Pilgangoora se trouve à environ 120 kilomètres de Port Hedland, dans la région du Pilbara, en Australie occidentale, une zone reconnue pour sa richesse en ressources. L’usine de Pilbara Minerals y extrait et traite chaque année deux millions de tonnes de lithium, produisant entre 360 000 et 380 000 tonnes de concentré de spodumène (un silicate d'aluminium et de lithium), ainsi que du concentré de tantalite.
D'après CleanTechnica, Pilbara Minerals prévoit d'augmenter considérablement sa production de spodumène pour l'année fiscale 2023. La société australienne anticipe que la capacité de production totale du projet Pilgangoora atteindra entre 640 000 et 680 000 tonnes de concentré par an dans le futur.
Mineral Resource update reinforces PLS 100%-owned Pilgangoora Operation, as one the largest lithium deposits globally. This update represents a 36% increase in total Resource tonnage.https://t.co/Zs2DENT6Gg#pilgangoora #resourceupdate #globalleader
— PilbaraMinerals (@PilbaraMinerals) August 7, 2023
Nous avons une autre information clé à partager pour vous permettre de mieux comprendre la situation. Le communiqué de Pilbara Minerals inclut un tableau récapitulatif du paysage mondial de l'exploitation minière des roches de lithium, qui classe les principaux projets en cours de développement et d'exploration. Comme vous pouvez le supposer, le site de Pilgangoora se positionne en tête de liste grâce à la récente découverte de ses propriétaires. Selon ce tableau, Pilgangoora se distingue principalement par son volume global de production, et non par sa teneur en oxyde de lithium (Li2O).
En deuxième position, on trouve le projet Manono d'AVZ Minerals, situé en République démocratique du Congo (RDC) et encore en phase d'exploration. Son volume serait légèrement inférieur à celui de Pilgangoora, bien qu'il aurait un niveau plus élevé d'oxyde de lithium. En troisième position se situe une autre exploitation australienne également en production : Greenbushes, soutenue par IGO, Tianqi et Albermarle. Global Data estime que cette mine à ciel ouvert a produit 155 800 tonnes de lithium rien que l'année dernière.
Le lithium : un composant clé sous tension
Étant au cœur des batteries modernes, le lithium joue un rôle crucial dans les initiatives gouvernementales en faveur de la "révolution verte". Les grandes puissances économiques se mobilisent pour promouvoir les énergies renouvelables et les véhicules électriques, deux secteurs qui nécessitent une grande quantité de lithium. Les constructeurs automobiles sont d'ailleurs eux-mêmesentrés sur le marché minier pour tenter de garantir leur approvisionnement.
La production mondiale de lithium grimpe en flèche depuis de nombreuses années (pandémie exclue) et ce rythme effréné d'extraction minière pose d'ailleurs question à de nombreux scientifiques et ingénieurs (c.f. les travaux de SYSTEXT par exemple). Le World Economic Forum déclare lui-même que "Le lithium est essentiel pour les batteries des véhicules électriques, mais l'offre mondiale est sous pression en raison de la demande croissante". L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a prévenu que nous pourrions être confrontés à des pénuries de lithium dès 2025.