Visiblement, les chercheurs du centre laser de Măgurele situé près de Bucarest en Roumanie ont envie de faire exploser la planète Alderaan. Car leur nouvelle trouvaille, un laser capable de générer une puissance de 10 quadrillons de watts, pourrait bien avoir sa place au cœur de l’étoile noire de Star Wars !

Pour obtenir une puissance de 10 millions de milliards de watts, les chercheurs roumains ont dû travailler pendant de très longues années en collaboration avec d’autres organismes européens. Gérard Mourou, chercheur français ayant reçu le prix Nobel de physique en 2018, fait notamment partie des participants au projet.

Une prouesse technologique très coûteuse

Le laser de Măgurele se compose de deux chaînes laser qui, mises ensemble, fournissent une puissance de dix pétawatts. Cela équivaut à un dixième de la puissance reçue sur Terre en provenance du Soleil, ce qui en fait de loin le centre de recherche le plus sophistiqué de ce genre dans le monde entier. C’est également six fois plus qu’un réacteur nucléaire de type EPR.

Un plan du laser (Source : ELI-NP)

Ce sont des cristaux de saphir de titane qui émettent le faisceau lorsqu’ils sont combinés aux effets d’une pompe optique. Des centaines de miroirs et de multiples réseaux de diffraction recouverts d’or sont aussi de la partie. Le tout est installé dans un bâtiment spécial de 2400 m², doté d’une dalle anti-vibration, qui a nécessité un investissement de 320 millions d’euros. Un tiers de cette somme concerne le laser en lui-même, construit par Thales. 80 % du projet ont été financés par l’Union européenne et les 20 % restants ont été financés par la Roumanie elle-même.

Une vraie révolution dans de nombreux domaines

Ce laser extraordinairement puissant va pouvoir être utilisé dans de très nombreux domaines de recherche, qui comprennent la physique nucléaire, l’astrophysique, et la science pure. Mais ce n’est pas tout : des usages révolutionnaires sont aussi attendus dans le domaine de la médecine, pour le traitement des cancers, dans l’aérospatiale pour la destruction des débris en orbite dans l’espace, ou encore pour réduire la radioactivité des déchets nucléaires.

Le fait que ce laser soit aussi puissant que polyvalent devrait stimuler durablement l’innovation dans de multiples secteurs. De nombreuses découvertes sont attendues dans le monde scientifique et technologique en général. Le fait qu’il s’agisse d’une création européenne est un véritable atout pour les pays concernés et encore plus pour la Roumanie, qui se positionne désormais au centre du développement de la technologie laser. Les prochaines années devraient être particulièrement riches dans ce domaine en particulier.