Curiosity : un périple martien en solitaire

Avec le rover Curiosity, la NASA explore depuis octobre 2023 le canal Gediz Vallis sur Mars et a récemment fait une découverte inattendue : du soufre pur, qu'elle a baptisé « trésor jaune ». Cette découverte a été faite par hasard, car le rover a accidentellement cassé un rocher, révélant le soufre à l'intérieur lorsqu'il est passé dessus.

Bien que ce ne soit pas la première fois que l'on trouve du soufre sur Mars, puisqu'il a déjà été identifié dans d'autres minéraux de la planète, c'est la première fois que l'on détecte du soufre élémentaire dans cette zone. Grâce au survol du rover, un champ complet de roches où le soufre n'a pas été mélangé a également été découvert. Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, a comparé cette découverte à « une oasis dans le désert ». Il a ajouté : « Cela ne devrait pas être là, et nous devons maintenant l'expliquer ».

L'objectif de Curiosity

Le rover a passé dix ans dans cette région de Mars, juste en dessous du mont Sharp, où Curiosity mène des recherches depuis 2014. Son objectif est d'en apprendre davantage sur l'histoire de la planète en étudiant les couches de la montagne, dans l'espoir de découvrir d'éventuels nutriments qui auraient pu permettre la vie sur Mars, si elle a jamais existé. Le canal de Gediz Vallis, où se trouve actuellement Curiosity, présente un grand intérêt pour la science, car l'agence spatiale estime qu'il a été formé par « de l'eau liquide et des coulées de débris », et que sa forme actuelle est le résultat d'inondations et de glissements de terrain.

Crédit photo : NASA

Malgré cette découverte, la place du soufre pur dans la composition de Mars reste un mystère. Les chercheurs espèrent toutefois obtenir bientôt des réponses, car cette roche n'est pas la seule à contenir cet élément. Selon la NASA, bien que les roches brisées par le rover aient été trop petites et trop fragiles pour être étudiées par Curiosity, un gros rocher a été trouvé à proximité, qui a été baptisé « Mammoth Lakes ».

Cette roche a été la cible du rover, qui a réussi à la percer à l'aide d'une foreuse située à l'extrémité de son bras robotique de deux mètres, afin d'obtenir un échantillon pulvérulent qu'il analysera à l'aide des instruments qu'il renferme. L'objectif est d'étudier les matériaux dont la roche est constituée. Pour l'instant, Curiosity poursuit sa mission d'exploration à l'intérieur du canal, tandis que les scientifiques analysent les échantillons pour mieux comprendre la composition de la planète.