Une vache qui en avait marre de brouter

Rolex a la réputation de fabriquer des montres de grande qualité, conçues comme des pièces d'ingénierie capables de fonctionner pendant des décennies. Témoin de cette qualité, James Steele, un éleveur de vaches laitières britannique de 95 ans, a perdu sa précieuse Rolex dans les années 1970 alors qu'il travaillait avec le bétail dans sa ferme. Comme le rapporte le média britannique The Scottish Farmer, la technologie et la chance ont permis à cet agriculteur chevronné de retrouver sa montre après un voyage dans le tube digestif de l'une de ses vaches et cinq décennies d'exposition aux rigueurs du climat anglais.

Après des années d'économies et d'impatience, James Steele a enfin pu acheter la montre qu'il avait tant aimée dans les années 1950. Il s'agissait d'une Rolex Air-King Super Precision 5500, pour laquelle il a payé un peu plus de 116€, somme qu'il avait péniblement économisée en effectuant ses livraisons de lait au début de la vingtaine. Cependant, un jour malheureux, le fermoir de la montre s'est ouvert alors qu'il travaillait avec son bétail et est tombé dans un pâturage herbeux autour de sa ferme dans le Shropshire (Oswestry), située à mi-chemin entre Birmingham et Liverpool.

Une battue pour une montre

Après l'avoir cherchée pendant plusieurs jours, Steele a finalement abandonné la montre et n'a eu d'autre choix que de l'échanger contre une autre. Un vétérinaire local a même suggéré qu'elle avait peut-être fini dans l'estomac d'une vache, ce qui rendait sa récupération encore plus improbable. La perte de la vieille Rolex de James Steele est devenue une histoire de famille pour Andrew, le fils de James qui prend désormais en charge l'exploitation de la ferme. Andrew a expliqué au blog Horolonomics qu'il avait contacté Liam King, un passionné de détection de métaux qui avait déjà trouvé des pièces de monnaie sur ses terres par le passé, pour qu'il recherche la fameuse Rolex de James.

Crédit photo : Andrew Steele (via The Scotish Farmer)

King a fait son travail et, armé de son détecteur de métaux, a trouvé la montre perdue sur les terres familiales de Steele. Cette découverte a permis à Steele de redécouvrir sa Rolex perdue cinquante ans plus tôt. « J'avais fait une croix dessus. Je ne pensais pas la revoir un jour, mais j'étais aux anges lorsque le détecteur l'a trouvée ». Son propriétaire est convaincu que la Rolex est passée par les quatre estomacs du système digestif d'une vache et qu'elle était restée cachée dans le champ pendant cinquante ans.

De retour, mais à quel prix ?

S'il est vrai que la montre faisait partie du régime alimentaire d'une de ses vaches, on imagine aisément l'état dans lequel le propriétaire l'a trouvée : le boîtier était rouillé et cabossé de partout, le cadran autrefois blanc avait jauni et le verre était fortement rayé et détérioré, présentant même une fissure. De plus, il n'y avait plus aucune trace du bracelet ni de la couronne, ce qui avait facilité l'infiltration de l'eau dans la montre, qui avait passé cinq décennies sous les sabots de ses vaches.

Andrew, le fils du fermier, avait l'habitude de regarder les streams Twitch de Kalle Slaap, un spécialiste néerlandais de la restauration d'horloges mécaniques. Il n'a pas hésité à consulter l'expert après les retrouvailles surprenantes de James avec sa Rolex perdue. Après avoir entendu l'histoire insolite de Steele et de sa Rolex, il a décidé d'intervenir et a proposé de restaurer gratuitement la Rolex de l'agriculteur vétéran. La montre a été transportée dans l'atelier de Slaap à Grootschermer (Pays-Bas), où l'expert horloger travaille à sa restauration depuis deux mois, documentant l'ensemble du processus dans diverses vidéos postées sur sa chaîne YouTube.

Le spécialiste a comparé ce processus à la restauration d'un tableau, qui nécessite également une extrême précision et beaucoup de temps. Mais l'âge avancé du propriétaire joue en sa défaveur. Le restaurateur néerlandais a donc promis de rendre la montre à Steele avant Noël, assurant que « le monsieur aura la montre à son poignet ».