C’est qui CWISE J1249+3621 ?

De temps en temps, nous entendons des histoires qui sortent de l'ordinaire dans le cosmos, des étoiles ou des objets mystérieux, parfois des sursauts radio inhabituels, qui suscitent l'intérêt de la communauté scientifique en raison de leur difficulté à expliquer ce qui se passe. La même chose se produit actuellement avec un corps stellaire indiscipliné, peut-être une étoile ratée, qui se dirige vers le centre de la Voie lactée à 1,9 million de kilomètres par heure.

CWISE J1249+3621. C'est le nom du protagoniste de cette histoire qui se déroule à des milliers de kilomètres. Pour être tout à fait précis, elle se trouve à environ 400 années-lumière de la Terre et sa masse équivaut à environ 8 % de celle du Soleil (ou 80 fois la masse de Jupiter), ce qui la place sur une ligne de démarcation floue entre une étoile et un groupe fascinant d'objets appelés « naines brunes », souvent qualifiés d'« étoiles ratées ». Cet objet a été découvert à l'origine par des scientifiques travaillant dans le cadre du projet « Backyard Worlds : Planet 9 », qui utilise les données du Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA pour détecter des objets peu lumineux et en mouvement relativement proches du Soleil.

Une vitesse fulgurante !

Comme l'explique Adam Burgasser, responsable de l'équipe de recherche à l'université de Californie, l'étoile ou la naine brune a une vitesse extrême, suffisamment rapide pour ne pas être liée à la Voie lactée, « rejoignant ainsi une série d'étoiles ‘hypervéloces’ découvertes au cours des dernières décennies, dont la plupart se trouvent à des milliers d'années-lumière du Soleil, alors que cette source ne se trouve ‘qu'à’ 400 années-lumière », explique-t-il. Selon les chercheurs, l'analyse de l'atmosphère de l'objet en mouvement rapide a révélé une composition chimique étrange. En fait, compte tenu des résultats obtenus, ils utiliseront ces informations pour élucider les origines possibles de l'objet.

Crédit photo : NASA

Cette découverte ouvre surtout une nouvelle voie pour l'étude des naines brunes qui se trouvent dans des régions éloignées de la Voie lactée, y compris son centre, son halo et ses différents amas globulaires et satellites.

Cela nous amène à l'aspect le plus intéressant de cet objet dans le cosmos. En raison de sa masse, CWISE J1249+3621 se situe quelque part entre une naine brune et une étoile - en fait, il s'agit de l'étoile à grande vitesse de plus faible masse découverte à ce jour. « Cette découverte indique que le ou les processus à l'origine de l'éloignement de ces étoiles doivent fonctionner à la fois à des masses élevées et à des masses faibles », rappelle l'astronome.

4 hypothèses sont envisagées

L'expulsion

À la grande question de savoir ce qui lui a permis de se déplacer à une telle vitesse, il n'y a pas de réponse, seulement des suppositions. La théorie la plus plausible pour les astronomes à l'heure actuelle est qu'elle pourrait avoir été éjectée du centre de la Voie lactée par notre trou noir supermassif, Sagittarius A*, un processus couramment utilisé pour expliquer l'origine d'autres étoiles hypervéloces.

Un vampire cosmique

« Il est intéressant de noter que notre étoile se rapproche du centre et ne s'en éloigne pas, mais elle pourrait être sur le chemin du retour après avoir été éjectée plus tôt ». Ou peut-être, de manière plus fantaisiste, « fuit-elle un vampire cosmique », explique Burgasser, en précisant que l'objet pourrait avoir fait partie d'un système binaire avec un cadavre stellaire de naine blanche qui le dépouillait de sa matière. Ce processus provoque une explosion cosmique qui détruit la naine blanche et donne au corps stellaire l'élan nécessaire pour s'enfuir à toute vitesse.

Trous noirs

La troisième variable qu'ils considèrent est une autre éjection, dans ce cas d'un amas globulaire par le biais d'interactions dynamiques avec les trous noirs au centre de l'amas, « des simulations récentes montrent que cela devrait se produire plusieurs fois au cours de l'âge de la Voie lactée », rappellent-ils.

Le facteur X

Cette dernière possibilité est marquée d’un X, car c'est la possibilité qui n'exclut pas l'inconnu. Comme ils le disent dans leur étude, ils ne peuvent pas exclure que la naine brune potentielle soit un intrus dans notre galaxie, venu de l'extérieur de la Voie lactée.

En tout cas, rappellent-ils, le fait qu'il traverse le plan de notre Voie lactée rend cette hypothèse moins probable. « L'orbite est certainement l'aspect le plus surprenant de cet objet ; il se déplace radialement à l'intérieur et à l'extérieur du centre de la Voie lactée et presque parfaitement dans le plan. La plupart des étoiles à grande vitesse que nous observons ont des orbites beaucoup plus chaotiques ou inclinées. Je pense qu'il s'agit là d'un véritable indice sur sa véritable origine », concluent-ils.