Cette découverte extraordinaire, publiée dans le prestigieux journal Nature, révèle des détails anatomiques d'une précision stupéfiante. Grâce à des techniques avancées de scan à rayons X, les scientifiques ont pu explorer l'intérieur d'une minuscule créature vieille de plus de 500 millions d'années. Voici donc un petit aperçu de l'évolution de la vie sur Terre.
La découverte et son contexte
La créature, baptisée Youti yuanshi, a été découverte dans des dépôts rocheux vieux de 520 millions d'années en Chine. Préservé dans un état de conservation exceptionnel, le fossile a été trouvé par des chercheurs de l'Université de Yunnan, province située tout au sud de l'Empire du Milieu.
Le Dr Martin Smith, chercheur principal, a qualifié cette découverte de "rêve fossile". Pourquoi une telle singularité ? Parce que ce petit grain de sable autrefois vivant a été parfaitement préservé dans sa phase larvaire, ou immature, lorsque son corps était encore en développement. "Examiner ces phases précoces est vraiment la clé pour comprendre comment ces formes adultes se sont formées - non seulement à travers l'évolution, mais aussi à travers le développement," explique le Dr Smith. "Mais les larves sont si petites et fragiles, les chances de trouver une fossilisée sont pratiquement nulles – ou du moins, c'est ce que je pensais."
Les techniques de pointe utilisées pour comprendre Youti yuanshi
Afin de révéler les secrets de Youti yuanshi, les chercheurs ont utilisé des rayons X puissants. Très puissants. Le fossile a été monté sur la tête d'une épingle pour être scanné à l'installation Diamond Light Source d'Oxford. C'est là que ses secrets internes ont été révélés. "Quand j'ai vu les structures incroyables préservées sous sa peau, ma mâchoire est tombée", raconte le Dr Smith.
Les résultats, publiés dans Nature, montrent des détails anatomiques microscopiques, y compris des vaisseaux sanguins et un système nerveux. C'est un aperçu de l'intérieur du corps de l'un des plus anciens ancêtres des insectes, araignées et crabes modernes. Un arthropode.
Nous n'avons presque jamais d'images aussi précises
De véritables secrets révélés
"La fossilisation naturelle a atteint une préservation presque parfaite," déclare la co-auteur de l'étude, Dr Katherine Dobson, de l'Université de Strathclyde. Le Dr Smith pense que cela pourrait avoir été causé par des concentrations élevées de phosphore dans l'océan où cette larve a brièvement vécu et est morte. "Il est lessivé dans les océans lorsque les roches s'érodent sur terre," explique-t-il. "Et ce phosphore semble avoir inondé les tissus de notre fossile," cristallisant essentiellement son petit corps.
Grâce à cette fossilisation hors du commun d'une forme de vie primitive au stade larvaire, nous venons d'en apprendre beaucoup sur l'évolution de milliards d'animaux modernes. Les chercheurs ont généré des images en trois dimensions de miniatures régions du cerveau, des glandes digestives, un système circulatoire primitif et même des traces de nerfs alimentant les pattes et les yeux simples de la larve. La cavité cérébrale, divisée en segments, a révélé le "noyau" ancestral des têtes segmentées spécialisées des insectes, araignées et crabes modernes, qui ont ensuite évolué pour développer divers appendices tels que des antennes, des pièces buccales et des yeux.
Youti yuanshi appartient à la période cambrienne, souvent appelée "l'explosion cambrienne" en raison de la rapide diversification des formes de vie complexes. La présence de créatures aussi petites et complexes suggère que les écosystèmes du Cambrien étaient déjà bien développés, avec des chaînes alimentaires et des interactions écologiques complexes. Plus encore que ce que l'on croyait déjà savoir.
Sources : BBC, Nature