Un nouveau secret qui nous vient tout droit des abysses

Qui aurait pu imaginer que les fonds marins, ces abysses obscurs et silencieux, abritaient de véritables centrales électriques naturelles ? C'est pourtant ce que révèle une découverte scientifique récente. Des chercheurs ont mis au jour un phénomène étonnant : certains minéraux présents dans les profondeurs océaniques sont capables de produire de l'électricité, transformant ainsi l'eau de mer en oxygène. Cette découverte, comparable à une pile AA sous-marine, pourrait bouleverser nos connaissances sur l'origine de la vie et les écosystèmes marins.

En effet, elle suggère qu'avant l'apparition de la photosynthèse, l'oxygène aurait pu être produit par des processus géologiques, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives sur l'évolution de notre planète. Par ailleurs, cette découverte soulève également des questions cruciales sur la protection de ces écosystèmes fragiles, alors que l'exploitation des ressources marines s'intensifie.

Un oxygène mystérieux

Alors que le mystère de la matière noire continue de fasciner la communauté scientifique, une nouvelle forme d’oxygène vient d’être identifiée dans les profondeurs océaniques. Loin de la lumière du soleil, dans la zone Clarion-Clipperton du Pacifique, des chercheurs ont mis au jour des nodules minéraux capables de produire de l’oxygène sans recourir à la photosynthèse. Jusqu’à présent, on pensait que l’oxygène terrestre était exclusivement produit par les végétaux et les algues grâce à la photosynthèse. Or, cette nouvelle forme d’« oxygène sombre » bouleverse les connaissances établies.

Crédit photo : Sweetman, A.K., Smith, A.J., de Jonge, D.S.W. et al. Evidence of dark oxygen production at the abyssal seafloor. Nat. Geosci. (2024).

Comme nous l’expliquions plus haut, cette découverte pourrait révolutionner notre compréhension de l’origine de la vie sur Terre. Selon Andrew Sweetman, principal auteur de l’étude publiée dans Nature Geoscience, « cette découverte suggère qu’il y avait peut-être une autre source d’oxygène il y a longtemps, et que la vie aérobie, ou la vie qui respire l’oxygène, aurait pu persister avant l’essor de la photosynthèse – et si cela se produit sur notre planète, cela pourrait également se produire sur d’autres planètes ».

Un long chemin scientifique et un nouvel enjeu environnemental

Cette découverte est le fruit de plusieurs années de recherches. En 2013, une équipe de scientifiques avait constaté une augmentation inattendue des niveaux d’oxygène à 4 000 mètres de profondeur. Après avoir écarté une défaillance de leur équipement, ils ont identifié les nodules de manganèse comme étant la source de cette production d’oxygène. Des expériences en laboratoire ont montré que ces nodules possèdent une charge électrique capable de scinder l’eau de mer en hydrogène et oxygène, un processus similaire à l’électrolyse.

Enfin, cette découverte souligne l’importance de protéger les écosystèmes marins profonds. En effet, l’extraction de métaux marins, notamment pour répondre aux besoins de la transition énergétique, pourrait impacter ces zones productrices d’oxygène. Les chercheurs appellent à une réflexion approfondie sur l’emplacement potentiel des futures mines sous-marines. Cette découverte majeure ouvre de nouvelles perspectives sur l’histoire de notre planète et soulève des questions fondamentales sur les conditions nécessaires à l’apparition de la vie.