Un conflit entre deux géants qui empiète sur les autres

Le fait qu'un certain nombre de pays aient des tensions avec la Chine (pour ne pas dire plus) n'est un secret pour personne. La guerre technologique est ouverte entre la Chine et les États-Unis, avec des conséquences telles que des vetos sur les entreprises, des droits de douane sur les produits, des restrictions sur les accords commerciaux et une crainte constante de l'espionnage. Il y a un problème : la Chine est une puissance dans le domaine des terres rares, très loin devant les autres. Cependant, le Japon est sur le point de commencer à exploiter un énorme gisement de 230 millions de tonnes pour devenir une superpuissance. L'inconvénient ? Il se trouve au fond de la mer. Tout au fond.

En réalité, l'appellation « terres rares » est plutôt trompeuse, car il ne s'agit pas de terres et elles ne sont certainement pas rares. En réalité, il s'agit d'un groupe d'éléments chimiques et de métaux, et le terme « rare » n'a rien à voir avec leur présence dans l'écorce terrestre, mais plutôt avec leur dispersion dans l'écorce terrestre et la difficulté à les extraire et les raffiner. Ils sont extrêmement importants pour le développement de plusieurs industries très actuelles, telles que la construction de moteurs pour véhicules électriques, d'aimants, de fibres optiques, d'appareils médicaux, de semi-conducteurs, d'éoliennes et d'instruments astronomiques.

Le Japon tient peut-être sa mine d’or

Avec cette découverte, le Japon a peut-être trouvé de l'or. Ou presque. Il y a quelques mois, les autorités japonaises avaient jeté leur dévolu sur une zone située au large de l'île de Minami-Torishima. Il s'agit d'un atoll situé à quelque 1 900 kilomètres au sud-est de Tokyo, dont les boues marines présenteraient une forte concentration de ces métaux ou terres rares. Les premières estimations des chercheurs japonais faisaient état d'une richesse de 16 millions de tonnes de terres rares dans une région d'environ 2 499 kilomètres carrés. Cependant, des annonces plus récentes estiment que le trésor est beaucoup, beaucoup plus juteux.

Crédit photo : Nippon Foundation

Le 21 juin, la Nippon Foundation et la Graduate School de l'université de Tokyo ont confirmé, à la suite d'analyses antérieures, que la zone de l'île de Minami-Torishima, d'une superficie d'environ 10 000 kilomètres carrés, présentait une forte densité de métaux rares. Cette zone se trouve dans la zone économique exclusive du Japon et on estime qu'elle contient 230 millions de tonnes de ressources. Dans cette gigantesque ressource, les chercheurs pensent qu'il pourrait y avoir 610 000 tonnes de cobalt et 740 000 tonnes de nickel.

Le problème est que, comme nous l'avons mentionné, l'extraction de ces métaux et éléments sera loin d'être simple, car les fonds marins se trouvent à des profondeurs comprises entre 5 200 et 5 700 mètres. Outre l'extraction proprement dite, une analyse approfondie devra être effectuée pour déterminer l'impact environnemental du processus.

Beaucoup de terres rares, mais à quel prix ?

Une fois les analyses terminées (et tout géré), l'idée est de commencer l'exploitation de la zone en 2025. C'est à ce moment-là que sera réalisé un test pratique de trois ans qui devrait permettre d'extraire des milliers de tonnes de ces modules de manganèse par jour. L'objectif est que, lorsque la viabilité du projet sera prouvée, le secteur privé puisse prendre la direction du projet. Le coût de l'opération est estimé à des dizaines de millions de dollars (ils n'ont pas été précis à ce sujet, non), mais le résultat pourrait être la création d'une nouvelle économie pour le Japon, ainsi que le développement d'une industrie qu'ils n'ont pas pour le moment.

Crédit photos : Nippon Foundation

Avec une extraction annuelle de trois millions de tonnes de ces métaux rares, le Japon espère devenir un pays riche en ressources pour asseoir la sécurité économique du pays. Et l'une des motivations pour mener à bien cette opération est de ne plus dépendre presque entièrement de la Chine, pays dont il importe actuellement les matériaux dont il a besoin et qui sont issus de la transformation des terres rares par le géant asiatique.

D'autres pays du monde s'y intéressent également, et l'Europe elle-même a déjà des objectifs ambitieux à l'horizon 2030 pour ne plus (autant) dépendre de la Chine. Le problème pour les pays qui ne sont pas la Chine s'appelle précisément l'environnement. Les lois chinoises sont un peu plus laxistes dans ce domaine et le traitement des terres rares est un processus extrêmement polluant qui peut affecter les projets européens, américains et, maintenant, japonais.