Mars nous surprend encore

Ces derniers temps, nous avons eu de nombreuses surprises sur Mars, l'une des plus récentes étant des roches inattendues en forme de « pop-corn ». Cependant, la dernière découverte devrait être placée sur une autre liste en raison de ce qu'elle pourrait signifier pour l'avenir. Curiosity est tombé sur un rocher qu'il a accidentellement brisé. Ce qu'il a trouvé à l'intérieur était quelque chose d'inouï sur la planète rouge : du soufre pur. Comme l'explique l'agence dans un communiqué de presse, le passage du robot à travers le rocher l'a brisé en deux morceaux. Pour nous donner une idée, Curiosity pèse environ 900 kilos, l'incident n'est donc pas déraisonnable. À l'intérieur de la roche martienne a été révélé quelque chose de jaunâtre que la NASA a identifié comme étant du soufre sur la planète rouge, sous sa forme élémentaire pure.

Le site de l'heureux accident est le canal de Gediz Vallis, un espace rempli de roches qui ressemblent étrangement à la roche sulfureuse avant qu'elle ne soit accidentellement écrasée, ce qui suggère que le soufre élémentaire pourrait être abondant dans les environs. Comme l'explique Ashwin Vasavada, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, « trouver un champ de roches composées de soufre pur, c'est comme trouver une oasis dans le désert. Cela ne devrait pas être là, et nous devons maintenant l'expliquer. La découverte de choses étranges et inattendues est ce qui rend l'exploration planétaire si passionnante ».

Une découverte entourée de mystère

Selon les chercheurs, les sulfates sont des sels qui se forment lorsque le soufre, généralement sous forme de composé, se mélange à d'autres minéraux dans l'eau. Lorsque l'eau s'évapore, les minéraux se mélangent et sèchent, laissant les sulfates derrière eux. Ces minéraux sulfatés peuvent donc en dire long sur Mars, qu'il s'agisse de l'histoire de l'eau ou de la façon dont elle s'est érodée au fil du temps.

Crédit photo : NASA

Cela dit, ce qui semble clair, c'est qu'une fois que nous aurons découvert du soufre pur flottant à la surface de Mars, il est tout à fait possible qu'il y ait quelque chose d'autre que nous ne connaissons pas pour l'instant. Il s'agit d'un élément essentiel à la vie, absorbé sous forme de sulfates et utilisé pour produire deux des acides aminés essentiels dont les organismes vivants ont besoin pour fabriquer des protéines.

La NASA explique dans son communiqué qu'elle va maintenant se concentrer sur la zone où l'accident s'est produit, tout en recueillant des données sur le morceau de roche. En outre, Gediz Vallis est une zone riche en histoire martienne, un ancien cours d'eau dont les roches portent aujourd'hui l'empreinte de l'ancienne rivière qui s'y écoulait il y a des milliards d'années, il est donc plus que probable que la zone réserve d'autres surprises dans le sol rocheux du canal.