Tournage radioactif

Beaucoup de tournage ont été, dans l’histoire du cinéma, considérés comme de véritables cauchemars, à l’image de la terrible première tentative d’adaptation de The Man Who Killed Don Quixote et narrée dans Lost in La Mancha ou encore celui de Poltergeist marqué par diverses affaires, dont un meurtre. Mais il y en a un, légèrement moins connu, qui a pourtant mis à mal près d’une centaine de personnes, la faute, ni plus ni moins, à des explosions nucléaires ! Ce film, c’est Le Conquérant, réalisé par Dick Powell (L’Heure du crime, La Cité de la peur, Flammes sur l’Asie…etc.) et mettant en scène John Wayne dans le rôle-titre.

Le long-métrage, tourné entre 1955 et 1956, narre les origines du fondateur de l’empire mongol : Gengis Khan. Ainsi, certains plans en extérieurs, notamment de batailles, nécessitaient de grands espaces, dont l’un choisi par les équipes de tournages : un ancien site d’essai nucléaire du Nevada, et plus précisément celui où la bombe atomique “Harry” a explosé le 19 mai 1953. Une bombe qui a, plus tard, été renommée “Dirty Harry”, du fait des retombées radioactives de son explosion, alors les plus intenses jamais enregistrées sur le continent américain. Le producteur, Howard Hughes, était pourtant bel et bien au courant du vécu de la zone. Cependant, et des mots mêmes du gouvernement, “il n’y a aucun danger”.

Conséquences

C’est ainsi que le tournage a commencé, les équipes et les acteurs passant plusieurs heures dans les plaines à répéter et jouer leurs scènes, tandis que des tonnes de sable contaminé étaient traînées dans les bâtiments du studio pour servir de décoration pour les plans tournés en intérieur. Résultat des courses, près de 25 ans après le tournage, ce sont près de 91 des 220 personnes présentes sur le tournage qui ont été diagnostiquées cancéreuses. Depuis '''46 d’entre elles sont décédées, dont John Wayne, Agnes Moorehead, Susan Hayward ainsi que Dick Powell lui-même.

Un autre acteur, Pedro Armendáriz, s’est même oté la vie en 1963 après avoir appris qu’il souffrait d’une tumeur incurable. Le producteur du film s’en est quant à lui tiré, mais s’est senti tellement coupable de sa décision de poursuivre le tournage malgré les risques qu’il s’est depuis mis en quête de racheter et détruire chaque copie du film en circulation'''. Triste histoire pour un film qui n'aura, finalement, pas véritablement été apprécié ni par la critique, ni par les spectateurs.