L'impact environnemental des constellations de satellites devient un sujet de plus en plus important

Entre SpaceX et Starkink, Elon Musk a su s'imposer en quelques années comme un acteur majeur de l'exploration et l'exploitation spatiale. Commençons par un petit rappel : qu'est-ce que Starlink ?L'entreprise, dirigée par Musk donc, promet un accès à internet haut débit accessible partout dans le monde, même au milieu de l'Océan. Comment ? Via une connexion satelitaire. Musk a balancé des milliers de satellites en orbite basse et il suffit d'acheter une antenne et de souscrire à un abonnement pour s'y connecter depuis n'importe quel point du globe. C'est un immense succès business... mais derrière les paillettes se cachent des interrogations croissantes sur l'impact environnemental de Starlink, notamment sur la couche d'ozone.

Après un rappel sur Starlink, place au rappel technique sur la couche d'ozone. Située dans la stratosphère, la couche d'ozone joue un rôle crucial en absorbant la majeure partie des rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil. Elle nous protège ainsi des cancers de la peau, des cataractes et d'autres problèmes de santé. Or, une étude récente publiée dans la revue scientifique "American Geophysical Union" et relayée par plusieurs médias spécialisés, soulève des inquiétudes quant aux dangers que représentent les constellations de satellites pour cette couche protectrice. Oui, les fameux "trous dans la couche d'ozone" risquent de faire à nouveau parler d'eux.

La couche d’ozone mise en danger par Elon Musk, mais pas que

Lorsque le monde a massivement entendu parlé de trous dans la couche d’ozone pour la première fois, le problème ne venait pas de l’espace mais de la Terre. À l’époque, c’étaient les chlorofluorocarbones qui posaient problème. En gros, il s’agit du gaz de réfrigération utilisé pour la majorité des réfrigérateurs du monde. Alors que le protocole de Montréal a permis de réduire considérablement l'utilisation des chlorofluorocarbones (CFC) néfastes pour la couche d'ozone donc, l'essor des mégaconstellations de satellites, dont Starlink est le meilleur exemple, pourrait compromettre ces progrès.

En effet, la désintégration des satellites en fin de vie libère des particules d'alumine (oxyde d'aluminium) dans l'atmosphère, qui s'attaquent à la couche d'ozone. Les chercheurs américains ont établi que la destruction d'un seul satellite de 250 kg peut générer jusqu'à 30 kg de particules d'alumine, qui peuvent persister dans l'atmosphère pendant des décennies. La croissance exponentielle du nombre de satellites, en particulier dans le cadre des mégaconstellations à la Starlink, amplifie le problème. L'entreprise de Musk à elle seule compte déjà plus de 6 000 satellites en orbite basse, et ce nombre devrait encore augmenter considérablement dans les années à venir. Selon une étude parue dans la revue "Science" en 2023, l'orbite terrestre pourrait bientôt accueillir près d'un million de satellites.

Pire encore. L'impact des satellites sur la couche d'ozone ne se limite pas à la simple quantité de particules d'alumine libérées. En effet, ces particules agissent comme catalyseurs, décuplant leur effet néfaste sur l'ozone. D'après les scientifiques de l'université de Californie du Sud, les scénarios de réentrée des mégaconstellations pourraient entraîner l'émission de plus de 360 tonnes de composés d'oxyde d'aluminium par an, ce qui peut entraîner un appauvrissement important et dangereux de la couche d'ozone.

Un débat ouvert et une action urgente

Le débat sur l'impact des mégaconstellations de satellites sur l'environnement est ouvert et il est essentiel que tous les acteurs concernés, du public aux décideurs politiques, en soient conscients afin de trouver des solutions responsables et pérennes. Nous avons parlé ici d'un problème précis mais il en existe d'autres. Pollution lumineuse, émission de gazs à effet de serre, extraction de terres rares, surcharge de l'orbite basse... on pourrait écrire des bouquins entiers sur l'impact écologique majeur de ce genre d'entreprises.

En 2024, de plus en plus de voix s'élèvent pour demander une régulation plus stricte du secteur spatial. Il est urgent de mettre en place des normes et des réglementations pour limiter le nombre de satellites en orbite, favoriser des modes de conception et de fabrication plus durables, et mieux gérer la fin de vie des satellites.

L'avenir de la couche d'ozone et de notre planète située en dessous en dépend. Oui, accéder partout à internet en haut débit est un enjeu social essentiel. Sauf que pouvoir streamer un film en 8K depuis le Pôle Nord ne sert à rien s’il n’y a plus un seul morceau de glace sur lequel poser le pied.

Sources : American Geophysical Union, Science, Frandroid, Winfuture