Parmi les super-pouvoirs qui donnent envie à de nombreuses personnes, on trouve celui qui permet de voir à travers les murs. La fameuse « vision à rayons X » de Superman pourrait offrir de nombreux avantages à de nombreuses personnes, dans de nombreux domaines… Et on ne parle pas du fait d’espionner ses voisins !

Ce qui a longtemps été de la science-fiction est en train de devenir réalité, grâce au travail d’une équipe de chercheurs formée par des Américains de l’Université de Dallas, et des Sud-Coréens de l’Université de Séoul. Depuis 2022, ces derniers planchent sur une puce qui permettrait de voir à travers la matière à l’aide d’un appareil comme un smartphone.

Une puce inspirée par Superman

Le communiqué publié par les chercheurs et ingénieurs en juin dernier explique que cette technologie est en développement depuis très longtemps, mais que les avancées récentes permettent d’en parler de manière pertinente. La puce consiste en un réseau de trois capteurs, du même genre que ceux que l’on trouve déjà dans les smartphones ou les appareils photo numériques. En partant de là, ils ont trouvé le moyen d’émettre des signaux de 300 GHz dans la bande d’ondes millimétriques des fréquences électromagnétiques entre les micro-ondes et l’infrarouge, que l’œil humain ne peut pas voir. Par ailleurs, ce procédé est sans danger pour l’homme, contrairement à une exposition prolongée aux rayons X.

La technologie doit encore être miniaturisée.

Les signaux qui traversent la matière se réfléchissent sur l’objet que les chercheurs désirent identifier, puis ils sont amplifiés et analysés par la puce. Cela permet de visualiser les contours de l’objet sur un écran.

La portée de cette technologie a été limitée pour des raisons de confidentialité, expliquent les scientifiques. Pour l’heure, elle ne fonctionne qu’à 2 ou 3 cm de distance. Une future version devrait s’étendre à 12,5 cm, mais l’idée n’est pas de permettre à des gens de voir à travers les murs d’une maison pour préparer un cambriolage, par exemple.

Le défi de la miniaturisation

L’équipe à l’origine de la découverte explique cependant qu’une telle technologie pourrait être utile dans de nombreuses situations, pour visionner le contenu d’un colis douteux sans avoir à le passer dans une machine à rayons X, pour identifier des tuyaux dans un mur fin ou encore dans certains contextes médicaux.

Tout le défi est désormais de miniaturiser suffisamment cette technologie pour pouvoir l’intégrer à des appareils pas plus grands que des smartphones. Car si le résultat actuel tient sur un circuit imprimé de taille modeste, ce n’est pas encore assez pour les chercheurs qui sont à l’origine de ces travaux. Il faudra sans doute quelques années supplémentaires pour obtenir un résultat réellement utilisable, mais la promesse s’avère tout de même ambitieuse.