Quand Nintendo se lance dans l'arcade

Dans la grande histoire de Nintendo, entre ses chapitres les plus glorieux d'innovation et de réussite, résident tout de même quelques faux pas. L'un d'entre eux porte le nom de Laser Clay Shooting, un jeu d'arcade qui a bien failli entraîner dans le sillage de son échec l'entreprise nippone, avant de finalement devenir une référence incontournable. L'anecdote remonte à l'aube des années 1970, époque durant laquelle Nintendo ne se cantonnait plus aux jeux de cartes et s'essayait encore à la vente de jouets, à l'instar de l'Ultra Hand, un bras télescopique commercialisé à 1,2 millions d'unités et du Beam Gun, un gadget de tir tout aussi prolifique. La maison lorgne avec avidité de nouveaux secteurs d'activité en vogue, sous la houlette d'un Gunpei Yokoi prêt à s'élancer corps et âme dans l'industrie du jeu d'arcade et à prêter main forte au président Hiroshi Yamauchi, qui lui soumet une demande très spéciale : l'aider à concevoir une simulation basée sur le tir aux pigeons d'argile, cette pratique d'entraînement à la chasse qui consiste à abattre au fusil des objets projetés en l'air composés de brai de pétrole et de calcaire. Le descendant éthique du tir aux pigeons vivants, en somme. La discipline, tendance dans le pays, rencontre les faveurs de Yamauchi et Yokoi, déjà amateurs de jeux d'armes légères depuis leur conceptualisation des séries Kôsenjû SP et Kôsenjû Custom pour usage domestique.

Nous sommes alors en 1973, année charnière du jeu d'arcade dont les bornes débutent leur émergence dans les lieux publics. Le public assiste à l'essor du jeu de course avec le Space Race d'Atari ainsi qu'aux premiers tournois de hockey aérien. Nintendo, lui, espère donc plutôt s'épanouir sur le terrain prometteur de la simulation de tir. Le lieu d'accueil des premières expérimentations de Yamauchi n'est pas bien compliqué à dénicher. Le Japon regorge à cette période de terrains désaffectés qui abritaient autrefois des salles de bowling dont la popularité s'est lentement effritée après la Seconde Guerre mondiale, avant de s'éteindre complètement. Nintendo se paye donc le luxe d'installer ses répliques de stands de tir dans une poignée de ces vastes locaux. Sur les murs en béton, ils peignent de grandes forêts luxuriantes bordées de lacs, où défilent des pigeons d'argile. L'idée, lors de la conception du projet, est que les visiteurs viennent s'armer librement de leur réplique de fusil pour tirer sur leur cible, conduisant le projecteur à s'éteindre pour ensuite afficher une image de cible détruite. Lorsqu'il est touché, l'oiseau s'éparpille et la marque d'impact située devant la plate-forme de tir s'allume. Dans le cas contraire, l'oiseau d'argile s'envole et disparaît. Il s'agit, à ce jour, de l'expérience de tir la proche du réel. Avant Laser Clay Shooting, les cibles des autres simulations de tir devaient stagner à un emplacement fixe pour que la détection fonctionne. Si le projet n'est pas vraiment à considérer comme un jeu vidéo à proprement parler puisqu'au lieu d'une vidéo électronique, il utilise un film 16 mm projeté, il représente bien le premier pas de Nintendo dans l'industrie.

L'inauguration tourne au fiasco

Tout est prêt pour le jour d'inauguration, celui qui marquera l'une des étapes fatidiques de Nintendo pour bientôt devenir un grand nom de l'arcade. Mais alors que les premiers visiteurs foulent les immenses salles réinvestis en centres de jeux, les machines tombent en panne, laissant une vague d'effroi s'emparer des créateurs. La programmation du système est contaminée par un défaut technique majeur qui empêche l'enregistrement des actions du joueur. Laser Clay Shooting injouable, il n'y a qu'un homme pour sauver la situation : Genyo Takeda, dont le talent n'était plus à prouver depuis maintenant bien longtemps. Il est celui que l'on considère comme le premier concepteur de jeux vidéo de Nintendo, lui qui planchera plus tard sur EVR Race, la première véritable production vidéoludique de Nintendo. Il est également connu pour son travail sur les franchises Punch-Out‼ et StarTropics. Diplômé en 1970 de l'université gouvernementale de Shizuoka où il a étudié les semi-conducteurs, il rejoint Nintendo après avoir répondu à une annonce dans un journal et se retrouve donc, un beau jour de l'année 1973, à jouer les héros pour sortir ses employeurs d'un fiasco imminent. Muni d'un sang-froid impérial, Takeda se rend discrètement derrière les décors de Laser Clay Shooting et prend le contrôle des pigeons d'argile pour les supprimer manuellement lorsque les clients leur tirent dessus. Il ajoute lui-même chaque point au tableau et réalise un travail d'une efficacité telle que personne ne remarque qu'un employé fait fonctionner le stand à lui tout seul, et non un système informatique avancé. La journée se termine, et Genyo Takeda devient l'homme qui a évité à Nintendo une catastrophe sans précédent.

Les jours passent et Laser Clay Shooting System devient bien vite un succès local fulgurant avant de s'exporter sur d'autres territoires asiatiques et d'avoir droit à de gigantesques campagnes publicitaires en compagnie du célèbre artiste martial Sonny Chiba. Dans les prospectus, Nintendo présente son jeu de tir à l'argile comme "un sport qui élimine tout le stress", capable de "captiver le cœur des jeunes et des personnes modernes". Sur les stands, lieux de rendez-vous désormais incontournables, les clients sont d'abord invités à se présenter à l'accueil afin d'y remplir une poignée de formulaires qui leur accordent l'accès à leur arme (il en existe pour femmes et pour hommes), leur cassette de transmission, quelques cartouches et une carte de score. Les joueurs les plus aguerris ont le loisir de venir avec leur propre carabine. Comme lors d'une partie de bowling, des chaussures spécifiques doivent être enfilées après quoi, une à quatre personnes peuvent rejoindre une plateforme de tir pour faire parler la poudre.

La notice des "bonnes manières" du Laser Clay :

• Ne pas pointer le fusil vers une autre personne. C'est la règle la plus importante.
• Les tireurs accordent de l'importance aux armes. Manipulez votre arme avec soin.
• Pliez la carabine en deux lorsque vous la transportez sur le site.
• Ne gênez pas le tir des autres. Le tir est un sport très mental.
• Lorsque la lampe rouge devant la plate-forme de tir est allumée, lorsque vous voulez charger les cartouches ou lorsque vous voulez mettre les cartouches dans le fusil, utilisez la plate-forme de tir.

Et une crise pétrolière en prime

Malheureusement, la gloire est de courte durée : Laser Clay est victime de la crise pétrolière de 1973, laquelle facture lourdement l'économie japonaise. Nintendo, qui a emprunté de grosses sommes d'argent pour développer son activité et construire de nouvelles machines, voit la plupart de ses commandes annulées. L'entreprise mettra pas moins de sept ans à réunir la somme nécessaire pour rembourser une dette à hauteur de 64 millions de dollars. Elle parvient néanmoins à maintenir le cap grâce à la générosité de ses actionnaires et à quelques réussites vidéoludiques qui conservent sans mal sa bonne réputation. Laser Clay Shooting n'est pas totalement perdu pour autant dans cette tourmente ; quelques années plus tard, il est adapté pour un usage domestique sous la forme de Nintendo Kôsenjû Duck Hunt, l'un des derniers jouets électromécaniques créés par Nintendo, aboutissement de plus de dix ans d'ingénierie de la part de l'équipe de recherche et développement de Gunpei Yokoi

Le kit commercialisé inclut un fusil de chasse, une ampoule de rechange, des instructions ainsi qu'un projecteur qui affiche sur les murs l'image d'un canard volant et détecte les coups de fusil. Huit ans plus tard, une nouvelle version de Duck Hunt apparaîtra sur NES, constituant le premier jeu à exploiter le pistolet de la console, le NES Zapper. Une petite innovation qui atteindra quelques millions de foyers.