Prolongation inattendue de la mission Boe-CFT

Les astronautes américains Barry Wilmore et Sunita Williams, partis le 5 juin pour une mission d'essai de Boeing à bord de la capsule Starliner, sont confrontés à une situation imprévue à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Initialement prévue pour durer huit jours, leur mission s'est déjà prolongée bien au-delà du calendrier initial, avec des perspectives incertaines pour leur retour sur Terre.

Le retour des astronautes était initialement programmé pour le 14 juin, mais divers problèmes techniques ont forcé un ajustement constant de ce planning. Actuellement, leur séjour dans l'espace a quadruplé par rapport aux prévisions initiales, et pourrait potentiellement durer jusqu'à 90 jours. Cette extension repose sur la capacité de la capsule Starliner à rester amarrée à l'ISS pour 45 jours, avec une possibilité d'extension de 45 jours supplémentaires grâce à l'alimentation en énergie par la station spatiale.

Les raisons de cette prolongation sont multiples. La capsule Starliner a rencontré des difficultés techniques, dont une fuite d'hélium et des pannes de propulseurs. Ces avaries ont nécessité des réparations en orbite par les astronautes. En réponse à ces incidents, la NASA et Boeing ont lancé une campagne d'essais au centre de White Sands au Nouveau-Mexique pour comprendre et corriger ces défaillances. Ces tests, qui ont commencé le 2 juillet, devraient durer au moins deux semaines et pourraient éclairer les causes des problèmes rencontrés en vol.

Station Spatiale Internationale (ISS)

Steve Stich, responsable du programme des vols habités de la NASA, a tenté de rassurer en affirmant que les astronautes ne sont pas en danger immédiat et qu'ils ne sont pas pressés de rentrer. Toutefois, la situation demeure préoccupante tant que les causes des dysfonctionnements ne sont pas totalement élucidées et corrigées.

Malchance pour Boeing et la NASA

Cette situation critique arrive à un moment où Boeing espérait démontrer la fiabilité de sa capsule Starliner, un élément crucial de son programme spatial. La mission Boe-CFT devait prouver la capacité de Starliner à servir de "taxi spatial" fiable entre l'ISS et la Terre, un rôle actuellement dominé par SpaceX depuis 2020. Cependant, les problèmes techniques rencontrés lors de cette mission test posent de sérieux défis pour Boeing et son ambition de concurrencer SpaceX.

L'allongement imprévu de la mission n'affecte pas seulement le planning de retour des astronautes, mais met également en lumière les enjeux de sécurité et de fiabilité des vols spatiaux habités. Boeing, déjà confronté à des difficultés dans sa branche d'aviation commerciale, doit maintenant gérer cette nouvelle crise qui pourrait ternir davantage sa réputation.

Pendant ce temps, Barry Wilmore et Sunita Williams continuent de contribuer aux activités quotidiennes de l'équipage de l'ISS, s'intégrant aux missions scientifiques en cours. Leur séjour prolongé dans l'espace, bien que non prévu, est géré de manière à minimiser les risques et à maximiser leur utilité à bord de la station.

Les résultats des essais en cours au Nouveau-Mexique seront déterminants pour définir une date de retour sûre pour les astronautes. La NASA et Boeing espèrent que ces tests permettront de résoudre les problèmes techniques et de garantir que la capsule Starliner puisse effectuer un retour sans encombre.