Une importante réserve de terres rares localisée sous l’Himalaya

Le trésor caché sous l'Himalaya. L'année dernière, le South China Morning Post (SCMP) a révélé que des géologues chinois avaient déjà identifié une vaste réserve potentielle de terres rares dans cette chaîne de montagnes qui sépare les plaines du sous-continent indien du plateau tibétain. Il y a environ dix ans, des scientifiques chinois avaient détecté des terres rares et du lithium dans des échantillons de roches prélevés au Tibet, fournissant une première indication précieuse.

La réserve minière de l'Himalaya pourrait rivaliser avec certains des plus grands dépôts exploités par la Chine, renforçant ainsi son influence dans le secteur.

Mais qu'abrite réellement cette région ? En 2017, la revue Science China Earth Science a publié une étude offrant des indices sur la richesse minière de l'Himalaya. Les scientifiques y signalaient l'existence de deux bandes de plus de mille kilomètres présentant un potentiel prometteur. « Une minéralisation de métaux rares a été observée à la fois dans la ceinture du Tethyan et dans celle du Haut Himalaya », indiquaient-ils. « Notre étude préliminaire montre un potentiel supplémentaire important pour la minéralisation de métaux rares, qui pourrait devenir la ceinture métallogénique la plus importante du pays sur le plan économique. »

Un défi géopolitique difficile à relever

Les ressources minières dissimulées dans l'Himalaya sont peut-être prometteuses, mais leur localisation précise est loin d'être aisée. Selon le South China Morning Post, cette ceinture minérale s'étend sur plus de mille kilomètres, couvrant une vaste région reculée. Ces conditions rendent extrêmement difficile l'identification exacte des dépôts de minéraux rares, un défi qui pourrait nécessiter des années, voire des décennies de travail.

Le problème n'est pas seulement d'ordre géographique. La situation de l'Himalaya pose également des enjeux géopolitiques. La Chine entretient un différend territorial de longue date avec l'Inde le long de la frontière sud du Tibet. Dès 2019, l'Institut Für Seltene Erden und Metalle AG, basé en Suisse, avait averti que l'exploitation minière chinoise dans la chaîne montagneuse pourrait aggraver les relations diplomatiques déjà tendues entre Pékin et New Delhi.

À cette époque, la Chine avait lancé des opérations minières à grande échelle de son côté de la frontière himalayenne après avoir découvert une vaste réserve d'or, d'argent et d'autres minéraux précieux.

La Chine veut renforcer sa position dominante dans la distribution de terres rares

Le poids de la Chine dans la production et la distribution de terres rares est indéniable. En 2022, East Asia Forum estimait qu’en raison de ses investissements dans la chaîne d’approvisionnement et de ses efforts, le pays avait capturé entre 50 et 60 % du marché minier et un impressionnant 90 % du traitement intermédiaire. Le géant asiatique possède d’importantes bases de production en Mongolie intérieure et dans ses provinces du sud.

Cependant, le South China Morning Post indique que la position dominante de la Chine s’est érodée au fil des décennies : alors qu’elle détenait environ 43 % des réserves mondiales dans les années 80 et 90, cette part serait tombée à moins de 37 % en 2021, selon les données du journal hongkongais. Pendant ce temps, l’Occident s’est lancé à la recherche de ressources devenues cruciales pour les technologies émergentes et les processus essentiels, tels que la transition verte.