Avant de devenir l’une des personnalités les plus renommés d'Hollywood grâce "Les Dents de la Mer" en 1975, Steven Spielberg a connu un échec notable avec son premier film au cinéma, "The Sugarland Express". Sorti en 1974, ce film n'a pas réussi à attirer le public et a été retiré des salles après seulement deux semaines ! Malgré son succès ultérieur phénoménal, ce premier pas maladroit a laissé une empreinte importante sur la carrière naissante du réalisateur. 50 ans plus tard, il s'est exprimé sur son road movie dévoilant les détails et son ressentiment autour de cet "échec".

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Les raisons de l’échec commercial

"The Sugarland Express" marque les débuts de Spielberg sur grand écran après ses travaux à la télévision, notamment le téléfilm "Duel". Ce film met en scène Goldie Hawn et William Atherton dans les rôles principaux, interprétant un couple semblable à Bonnie et Clyde, en fuite pour récupérer leur fils placé en famille d'accueil. Hawn, connue pour ses rôles comiques, a été le premier choix de Spielberg pour incarner Lou Jean Poplin. Une décision imposée par le studio qui voulait une star pour assurer la rentabilité du film. Cependant, malgré sa performance et les efforts du réalisateur, "The Sugarland Express" n’a pas su captiver les spectateurs.

Spielberg attribue l'échec commercial du film à son dénouement tragique. À la fin du film, le personnage de Clovis, joué par Atherton, est abattu par la police alors qu'il tente de revoir son fils. Cette conclusion sombre a surpris un public qui s’attendait à une comédie légère, surtout avec Goldie Hawn en tête d'affiche. Spielberg a révélé que le studio avait insisté pour ajouter un texte à la fin indiquant que Lou Jean a purgé une courte peine et a retrouvé son fils, mais cela n'a pas suffi à sauver le film de l'échec commercial. Les attentes des spectateurs n'ont pas été satisfaites, ce qui a conduit à un désintérêt massif pour le film.

Ça n'a pas marché. Les gens ne sont toujours pas venus voir le film !

L’héritage et la résilience de Spielberg

Malgré ce premier revers, Spielberg n’a pas tardé à rebondir. Un an plus tard, il a révolutionné le cinéma avec "Les Dents de la Mer", créant le concept de blockbuster estival et gagnant des millions. Cette expérience avec "The Sugarland Express" a probablement renforcé sa détermination et affiné son sens de ce que le public attendait. Le film, bien qu'oublié par beaucoup à l'époque, a trouvé une nouvelle audience au fil des années et a été redécouvert lors du Festival du film de Tribeca, cinquante ans après sa sortie. Spielberg lui-même regarde en arrière avec un mélange de nostalgie et d’humilité, reconnaissant les leçons apprises de ce début difficile mais formateur dans sa carrière extraordinaire.