Impossible de ne pas ressentir une certaine nostalgie (si l’on a connu cette époque) en visionnant cette publicité. Sur le thème musical des Tortues Ninja, on y voit Michelangelo, Donatello, Raphaël et Leonardo s’enfoncer dans le port cartouche de la NES pour mettre une raclée aux membres du Foot Clan ainsi qu’à Bebop, Rocksteady et Shredder. Le tout est entrecoupé de séquences du jeu et on s’imaginait déjà braver les obstacles avec les Chevaliers d’Écaille.

De toutes les versions disponibles à l’époque sur consoles et ordinateurs, Teenage Mutant Hero Turtles (et non Ninja en raison d’une décision du gouvernement britannique) est, de loin, l’adaptation la plus connue et celle qui cristallise des millions de souvenirs. Développée par le studio japonais Konami, l’aventure mêle action, plateformes et exploration dans une ville en proie aux méfaits du Clan des Foot. Fait rare pour l’époque, on ne contrôle pas un seul personnage, mais quatre ! On peut ainsi passer de l’un à l’autre à tout moment pour profiter des différentes armes. Leonardo et ses katanas, Raphaël et ses saïs, Donatello et son bō ou Michelangelo et ses nunchakus… il y en a pour tous les styles ! L’originalité d’un tel système, c’est que les vies du joueur sont matérialisées par les tortues. Si la jauge vient à se vider, vous perdez votre héros et le Game Over intervient dès lors que vos quatre tortues sont recroquevillées dans leur coquille.

Soupe de tortues

Teenage Mutant Hero Turtles est considéré comme l’un des jeux les plus difficiles de cette période et ce n’est pas une légende urbaine. L’inertie des tortues n’est pas évidente à maîtriser et certains passages sont justement devenus cultes en raison de leur exigence. Il suffit ainsi de citer le niveau du barrage (dans le fleuve Hudson) ou de poster une image du passage des algues électriques pour faire ressurgir des souvenirs… ou des cauchemars. Ce satané niveau de désamorçage de bombes a fait voler plus d’une manette dans le décor ! Et pourtant, Teenage Mutant Hero Turtles était si hypnotique qu’on y retournait sans cesse, l’ambiance et la réalisation faisant le reste. Que l’on incarne Leo, Raph, Mike ou Don, le jeu de Konami distille une atmosphère difficilement descriptible. Et pendant des années, personne ne savait qui se cachait derrière une telle création. C’est finalement un alignement des planètes qui nous a permis, en 2022, d’en savoir plus sur les coulisses de TMHT sur NES !

Les graphistes ont fait un excellent travail pour retranscrire l'univers des Tortues Ninja.

Cette année-là, Konami a en effet sorti la compilation TMNT : The Cowabunga Collection réunissant pas moins de treize jeux Tortues Ninja. Noté 16 sur 20 par votre serviteur, ce jeu propose un habillage soigné, des options personnalisables et un mode Musée d’exception. Dans ce mode intitulé « Planque des tortues », les développeurs ont réuni les boites et manuels, les pubs et catalogues, des photos sur les séries animées, les musiques, les guides de stratégie et… des documents conceptuels absolument exceptionnels !

Les coulisses du jeu Tortues Ninja

Pendant des années, personne n’était en mesure de dire qui était derrière le jeu Tortues Ninja sur NES. À l’époque, les développeurs japonais avaient pour obligation de cacher leur identité afin qu’ils ne soient pas débusqués par des chasseurs de tête. Très souvent, les concepteurs utilisaient des pseudos et il était quasiment impossible pour la concurrence de chaparder les talents d’une entreprise à succès. Parfois, les créateurs n’étaient même pas crédités ! C’est le cas du jeu Tortues Ninja sur NES et c’est pour cette raison que le staff en charge du jeu est resté si longtemps secret. Et puis, au détour d’une vidéo postée sur sa chaine YouTube, l’historien du jeu vidéo Florent Gorges a révélé des informations passionnantes sur Teenage Mutant Hero Turtles.

La compilation TMNT : The Cowabunga Collection propose des documents conceptuels exceptionnels. Les croquis démontrent le très grand sérieux de l'équipe lors du développement du jeu.

Dans la compilation TMNT The Cowabunga Collection, tous les documents de conception sont traduits et on peut ainsi comparer les croquis avec les niveaux finals du jeu. Pour autant, aussi exceptionnels soient-ils, ces documents n’apportent pas toutes les informations sur le développement du titre, à commencer par le nom des concepteurs. Dans sa vidéo, Florent Gorges révèle ainsi qu’il a eu la chance de rencontrer Nobuya Nakazato, une personnalité historique de Konami. Ce concepteur, aujourd’hui producteur au sein de l’entreprise japonaise, a débuté sa carrière par le jeu Tortues Ninja sur NES. Il a rejoint l’équipe de développement du jeu en 1988 et était l’un des deux graphistes (l’autre personne se surnommait Shena Urata). En charge des personnages et de plusieurs boss, il est parvenu à exploiter les limitations techniques de la console pour que chaque protagoniste soit reconnaissable. Il suffit d’ailleurs de jeter un œil aux différents croquis pour s’apercevoir que cette adaptation du comics de Kevin Eastman et Peter Laird était vraiment prise au sérieux.

Une inspiration étonnante ?

Réalisé par un noyau de quatre à cinq personnes, le jeu avait un planning assez strict, si bien que le staff a obtenu le renfort de collègues pour tenir les délais. Florent Gorges donne d’ailleurs de plus amples informations sur les noms des concernés dans sa vidéo. Et là où cela devient cocasse, c’est lorsque l’on apprend que l’inspiration principale du jeu Tortues Ninja provient… du pilote-test de la série animée ! À l’époque, le comics existait et il était question d’en faire un dessin animé, mais en 1988, celui-ci n’en était qu’à ses balbutiements. Et il en est justement question dans la série de documentaires The Toys That Made Us sur Netflix.

C’est en 1987 que tout a commencé à se dessiner, sur un plan marketing, pour l’œuvre d’Eastman et Laird. Il était question de créer un dessin animé et de l’utiliser comme tremplin pour vendre des jouets et autres figurines estampillés Tortues Ninja. De cette initiative va naître une mini-série en 5 épisodes. À l’inverse de l’œuvre originale, le ton était plus cartoon et de nombreux changements ont été apportés pour différencier chaque tortue : un bandeau de couleur pour chacune d’elles, une boucle de ceinture avec leur initiale et une personnalité bien marquée (avec un leader, un pitre, un geek, etc.). La toute première apparition de cette série animée a d’abord pris la forme d’une cassette vidéo regroupant diverses séquences pour une durée totale de cinq minutes. Cette vidéo avait pour ambition de convaincre les acheteurs (magasins de jouets, etc.) de l’intérêt des Tortues Ninja et des figurines en préparation.

En parallèle de la création des jouets, le studio Murakami-Wolf-Swenson (MWS Inc.) a ainsi créé la mini-série en 5 épisodes et celle a été diffusée à partir du 28 décembre 1987. Au regard de ces informations, on pourrait croire que la cassette vidéo envoyée en 1988 chez Konami Japon contenait cette mini-série. C’est d’autant plus vrai que l’on retrouve des séquences qui font écho au jeu : le kidnapping d’April, son sauvetage, la transformation de Bebop et Rocksteady (et donc leur forme animale), le kidnapping de Splinter, les robots, le technodrome, etc. Il y a tout de même une anomalie de taille : la mini-série contenait le thème musical des Tortues Ninja… et il n’apparaît à aucun moment dans le jeu sur NES. Dès lors, faut-il croire que la cassette vidéo envoyée chez Konami… soit celle de cinq minutes qui était destinée à convaincre les acheteurs ? Nobuya Nakazato parle d’un épisode pilote et les développeurs auraient pu extrapoler à partir de cette courte vidéo. Intrigué par cette affaire, votre serviteur s’est mis à faire de longues recherches sur la toile et notamment dans de vieux magazines américains.

En bas à droite, on aperçoit le niveau du barrage dans sa forme conceptuelle. Les développeurs n'imaginaient pas, à ce moment, tous les cauchemars qu'ils allaient occasionner :)

Si cela mérite confirmation, il semblerait que le jeu vidéo Tortues Ninja sur NES soit pleinement inspiré du cinquième épisode « Shredder & Splintered ». Intitulé chez nous « Un vrai combat de ninja », on y découvre que Shredder possède une arme capable de supprimer les effets du mutogen. En s’en emparant, Splinter peut donc reprendre sa forme humaine, à savoir celle d’Hamato Yoshi. Le problème, c’est que cette arme peut être terrible pour les tortues puisqu’elle est à même de les faire redevenir de minuscules tortues inoffensives.

C’est en s’imprégnant de ce scénario, mais en enlevant le cerveau de la dimension X, Krang, que les développeurs ont visiblement conçu cette adaptation. D’ailleurs, si l’on visualise la fin du jeu (on vous laisse la découvrir sauf si vous ne voulez pas vous spoiler), cela fait totalement écho à cet épisode ! Par ailleurs, les tortues redeviennent toutes petites et se recroquevillent lors du Game Over. Enfin, le cinquième épisode de la mini-série initiale est le seul à disposer du design modifié du van des Tortues (au départ, il ne s’agit que d’un van classique, sans signe particulier). En regardant les documents conceptuels de la compilation TMNT The Cowabunga Collection, on découvre également que les développeurs ont utilisé les photos des tous premiers jouets commercialisés chez Toys’R’Us en juin 1988, comme on peut le voir dans les documents conceptuels.

L'épisode Shredder and Splintered (Un vrai combat de ninja en français) a visiblement servi de base au scénario du jeu sur NES.

Par ricochet, on peut donc en déduire que l’épisode pilote était « Shredder & Splintered » et que le thème musical n’était pas implanté lorsque la cassette vidéo a été envoyée au Japon. Jun Funahashi, le compositeur, et Hidenori Maezawa, le programmeur sonore, ont ensuite apporté des mélodies aux tonalités asiatiques en référence aux origines de Splinter. Avec la réussite que l’on connaît, puisque les thèmes sont restés gravés dans les mémoires.

Une sortie au Japon imprévue ?

Inutile de dire qu’à l’époque, en 1988, les Tortues Ninja n’avaient absolument pas la popularité qu’ils auront quelques années après. Par conséquent, pour Konami, la création de ce jeu était un vrai pari et les développeurs, eux-mêmes, n’avaient jamais entendu parler de ces personnages. Développé en six mois dans les locaux de Konami à Kobe, Teenage Mutant Hero Turtles est un jeu culte et qui le restera. D’abord destiné exclusivement aux pays occidentaux, le jeu est finalement sorti au Japon sous le nom Gekikame Ninja Den (La légende des Tortues Ninja intrépides) et le scénario a été légèrement modifié avec April O’Neil qui devient… la fille de Splinter. Ce jeu, apprécié par de nombreux possesseurs de NES, s’est écoulé à plus de 4 millions d’exemplaires et ne pouvait, avec ses graphismes de qualité, sa musique rythmée et ses séquences anthologiques (oui, toujours le barrage), que devenir un classique inoubliable de la NES. 35 ans après, sa réputation, tout comme sa difficulté, restent intactes.

Pour en savoir plus :

• Les Tortues Ninja : 7 jeux vidéo à ne pas manquer (histoire de la série, anecdotes...) !

• Test de TMNT : The Cowabunga Collection

Sources :

• Qui a créé le premier Tortues Ninja sur NES ???

• Compilation TMNT : The Cowabunga Collection

• Page japonaise officielle du jeu Gekidame Ninja Den sur Virtual Console

• Toys That Made Us - Netflix - Documentaire sur la série Tortues Ninja