Véritable objet de fascination pour les scientifiques, le cerveau humain est au centre d’une multitude d’études depuis des dizaines d’années. Au fil du temps, de nombreuses théories laissaient entendre que son volume avait baissé au fil des époques. Mais grâce à une nouvelle étude, basée sur des données récoltées durant 75 ans, on sait désormais que ce n’est pas le cas.

Aux États-Unis et plus particulièrement en Californie, une étude a débuté en 1948 avec, pour objectif, de déterminer si le volume du cerveau moyen avait augmenté pour les personnes nées entre 1930 et 1970. Durant cette période, de nombreux changements sociétaux ont poussé l’être humain à évoluer plus rapidement que dans le passé. Les nombreux progrès dans de multiples domaines, dont la santé et l’éduction, mais aussi l’émergence de nouvelles technologies, sont autant de facteurs évoqués dans l’étude.

Une étude au long cours aux résultats fascinants

L’étude a été menée en deux temps : elle a tout d’abord été basée sur plus de 3200 volontaires nés entre 1925 et 1968, n’ayant pas de démence ni d’antécédents d’AVC. Puis, dans un deuxième temps, elle a continué entre 1999 et 2019. Les participants ont alors été soucis à une IRM du cerveau et à une batterie de tests neuropsychologiques. Fin 2023, les données ont été compilées et analysées pour donner des résultats définitifs pour cette expérience.

Les chercheurs impliqués dans l’étude ont alors réalisé différentes mesures impliquant le volume total du cerveau, mais aussi des zones spécifiques, comme l’hippocampe, qui correspond à la région du cerveau associée à la mémoire et à l’apprentissage. Les conclusions démontrent que la taille du cerveau des participants a augmenté, en moyenne, de 6,6% au cours de l’étude.

Ainsi, contrairement à ce que l’on pouvait penser, la taille moyenne du cerveau n’a pas baissé : c’est même tout l’inverse ! L’étude démontre aussi que les évolutions sociales et l’amélioration des soins et de l’éducation ont joué un rôle important dans cette situation.

Source : Midjourney

Les bienfaits d’un cerveau plus grand

Toujours selon l’étude, le grossissement du cerveau au cours des dernières décennies pourrait expliquer la diminution de l’incidence de la démence. Les États-Unis ont constaté une baisse de 20% depuis les années 1970. Les cerveaux d’un volume plus grand seraient plus enclins à lutter contre les effets de certaines maladies, à commencer par Alzheimer.

« Cette étude étend les connaissances actuelles en montrant que des tendances séculaires dans la structure du cerveau se produisent. La structure plus importante du cerveau, qui peut refléter l’amélioration du développement du cerveau et de sa santé, est au moins une manifestation d’amélioration de la réserve cérébrale qui pourrait amortir l’effet des maladies de fin de vie sur la démence incidente. », conclut l’étude. Reste à voir si la tendance va continuer à se poursuivre dans les décennies à venir.