Embracer Group. La seule lecture de ce nom est désormais à même de faire frissonner. Après une phase d'expansion nous permettant de qualifier la société d'ogre, le château de cartes s'est effondré. Désormais dans l'ultime phase de sa restructuration, Embracer pourrait éponger ses pertes en laissant filer un de ses gros noms.
Embracer : l'ogre est désormais au pain sec et à l'eau
Née sous le nom de Game Outlet Europe qui, en 2007, a lancé Nordic Games, Embracer Group a été pendant quelques années l'ogre européen du jeu vidéo. A coups de rachats et de fusion, la société est devenue un mastodonte, entre autres propriétaire de THQ Nordic, Koch Media (désormais Paion) et Deep Silver, Saber Interactive, Gearbox, Piranha Byte, Eidos Montréal ou encore Crystal Dynamics. D'après les calculs d'ActuGaming, Embracer Group employait plus de 16 600 personnes en mars 2023. Levées de fonds historiques, investissements massifs, tout était fait pour qu'Embracer devienne un solide géant. Seulement voilà, la société a peut-être mis la charrue avant les boeufs.
Discuté depuis longtemps et sur le point d'aboutir, un investissement de deux milliards de dollars est tombé à l'eau. On apprendra plus tard que cet argent devait être injecté par Savvy Gaming Group, détenu par l'Arabie Saoudite. L'annonce a fait l'effet d'une bombe, et la valeur de l'action Embracer chute de 40 %. En ajoutant à cela la fin de l'emballement concomitant au Covid, et on se retrouve avec une société qui ne peut tout simplement plus assumer ses dépenses. Dès le mois de juin 2023, une gigantesque opération de restructuration a été annoncée, et tout le monde s'est logiquement mis à trembler au sein du groupe.
A la fin de l'année, ce sont 1205 développeurs qui avaient perdu leur emploi pour des licenciements globaux qui ont concerné 8 % des effectifs soit 1383 personnes. Entre les annulations de projets et la réduction des coûts, Embracer cherche d'autres moyens d'accélérer les choses, et l'un de ces moyens semble tout simplement être de laisser partir certaines structures contre monnaie sonnante et trébuchante. Il y a quelques jours, Jason Schreier de Bloomberg révélait avant l'heure que Saber Interactive, groupe comprenant 32 studios pour près de 3800 salariés, allait prochainement retrouver son indépendance contre la somme de 500 millions de dollars, versée par groupe d'investisseurs privés.
Gearbox serait en passe d'être vendu et de délester Embracer de plus de 1540 salaires
Une autre société, rachetée 1,3 milliard de dollars en 2021, devrait aussi mettre les voiles. Il s'agit de Gearbox, et l'officialisation devrait intervenir avant la fin de l'année fiscale, le 31 mars prochain. D'après InsiderGaming, Bloomber et Kotaku, le PDG et co-fondateur de Gearbox, Randy Pitchford, a organisé une réunion avec le personnel pour annoncer aux employés qu'une décision avait été prise concernant l'avenir du studio, et que plus d'informations seraient partagées courant mars. Toujours selon les sources de Kotaku, Pitchford explique aux salariés de Gearbox que trois scénarios sont étudiés depuis le mois de septembre 2023 : rester avec Embracer, être vendu ou financer un rachat et ainsi redevenir indépendant. Les informations recueillies laissent entendre qu'une vente a été décidée, et qu'un accord sera prochainement signé. Interrogé à ce sujet par Kotaku, Randy Pitchford a joué la carte du "rien à déclarer" :
Je suis ravi que nos activités intéressent suffisamment les gens pour que vous souhaitiez écrire un article sur nous à l'intention de vos lecteurs. Je suis honorée et touchée par le fait que notre entreprise soit un sujet de rumeur, de spéculation et de discussion. Comme toujours, nous serons ravis de vous faire part de tous les projets que nous aurons à annoncer ou de toutes les nouvelles que nous aurons à partager dans le cadre de notre mission, qui est de divertir le monde.
Pour rappel, Gearbox a oeuvré sur 007 : Nightfire, Counter-Strike, Halo, Brother in Arms, Duke Nukem Forever ou encore Homeworld, mais est surtout connu pour la franchise Borderlands qui comprend également Tiny Tina's Wonderlands.