La Chine, principal fournisseur de batteries électriques, reste constamment à la recherche de lithium

En tant que premier constructeur mondial de batteries de voitures électriques, la Chine se positionne également comme le premier gros consommateur de lithium, une ressource nécessaire à la fabrication de celles-ci. À l’heure où les ventes de véhicules électriques ne cessent de croître, notamment en France, le besoin en lithium est de plus en plus élevé. En effet, les voitures électriques représentent désormais près de 19% des ventes de véhicules neufs réalisées dans l’hexagone en septembre 2023 et tout porte à croire que ce chiffre pourrait grimper dans les mois à venir.

Forcément, qui dit voiture électrique dit batterie, et il n’y a pas besoin d’être un génie ou d’être titulaire d’un bac +8 pour le comprendre. Le problème c’est que ces batteries, en plus d’être au cœur d’un débat quant à leur impact environnemental, nécessitent une grosse quantité de lithium pour être fabriquée. La Chine étant le principal fournisseur de batteries pour voitures électriques, il va sans dire que le pays reste constamment à la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement de cette matière première.

Actuellement, près de 3,6 millions de tonnes de lithium sont localisées dans des souterrains du Tibet ainsi que dans les provinces du Sichuan et du Qinghai. Pour autant, surprise, la Chine n’est pas le pays qui possède le plus de lithium sur son territoire dans le monde. Pékin est ainsi dans l’obligation d’en importer de l’étranger et se tourne donc vers l’Australie et le Chili pour répondre à la demande en batterie. Aujourd’hui, c’est dans un autre pays que des scientifiques ont identifié l’équivalent de 500 milliards d’euros de lithium : les États-Unis.

Mauvaise nouvelle pour la Chine, le plus gros réservoir de lithium du monde se trouverait finalement aux États-Unis

Ce nouveau gisement de lithium découvert se situerait au sud de la Californie, dans le plus grand lac de l’État, et déjà, 4 millions de tonnes de lithium auraient été confirmés par les scientifiques qui estiment qu’au total il y en aurait au moins 14 millions de plus. Ce chiffre est pour ainsi dire colossal puisque l’on estime qu’il serait suffisant pour alimenter plus de 375 millions de batteries de voitures électriques. Ce nouveau gisement de lithium découvert à Salton Sea serait même le plus grand du monde découvert à ce jour, renversant ainsi le rapport de force existant aujourd’hui entre les États-Unis et la Chine sur la question.

En revanche, les États-Unis pourraient être rapidement confronté à un problème plus épineux : il serait particulièrement risqué d’extraire cet “or blanc” sous le lac de Salton Sea. En effet, les habitants vivant aux alentours du lac n’ont pas de quoi se réjouir de cette découverte, laquelle annonce un potentiel désastre écologique en perspective.

Pour extraire le lithium du lac, il faudrait forer des puits géothermiques sur plusieurs milliers de pieds sous la surface de la terre pour récupérer de la saumure. Le problème, c’est qu’il va falloir puiser une quantité astronomique d’eau pour pouvoir récupérer le lithium. De plus, l’exploitation pourrait bien contribuer à dégrader significativement la qualité de l'air à proximité, au détriment des 180 000 habitants vivant à proximité ainsi que des exploitations agricoles autour.