En 2023, les réalisateurs les plus influents à Hollywood se succèdent au cinéma. Après Steven Spielberg (The Fablemans) et Christopher Nolan (Oppenheimer), c'est au tour de Ridley Scott de conquérir les salles obscures avec l'une des figures les plus marquantes de l’Histoire de France. Napoléon avec Joaquin Phoenix peint-il un portrait juste et fidèle de l’empereur qui a embrasé l'Europe au début du XIXe siècle ?
Napoléon en quelques mots
Napoléon est un film historique réalisé par Ridley Scott et scénarisé par David Scarpa (Le Jour où la Terre s'arrêta, Tout l'argent du monde). Le cinéaste américano-britannique est l'un des plus prolifiques encore en activité. Il est à l'origine entre autres de Alien (1979), Blade Runner (1982), Thelma et Louise (1991), Gladiator (2000), Kingdom of Heaven (2005), mais aussi des perfectibles Robin Hood (2010), Prometheus (2012) et Alien : Covenant (2017).
L’empereur français est ici interprété par nul autre que Joaquin Phoenix (Gladiator, Joker) avec qui Ridley Scott a déjà travaillé par le passé. Le casting renforce ses rangs avec Vanessa Kirby, Tahar Rahim et Ben Miles qui jouent respectivement l'impératrice Joséphine, Paul Barras et Armand-Augustin-Louis de Caulaincourt. Cette fresque de 2 heures et 38 minutes revient sur les évènements marquants de la vie de Napoleone Bonaparte connu de tous sous le nom de Napoléon, de ses premiers exploits militaires, à sa défaite à Waterloo en passant par sa romance tumultueuse avec Joséphine de Beauharnais et enfin ses exils.
Napoléon est un film d'action épique qui retrace l'ascension vers le pouvoir et la chute de l'empereur français Napoléon Bonaparte à travers le prisme de sa relation addictive et volatile avec son unique amour, Joséphine, et qui met en scène ses tactiques militaires et politiques visionnaires. - Sony Pictures
Le casting du film Napoléon (2023) :
- Joaquin Phoenix - Napoléon Bonaparte
- Vanessa Kirby - Joséphine de Beauharnais
- Tahar Rahim - Paul Barras
- Ben Miles - Armand de Caulaincourt
- Ludivine Sagnier - Madame Tallien
- Matthew Needham - Lucien Bonaparte
- Youssef Kerkour - Maréchal Davout
- Phil Cornwell - Charles-Henri Sanson
- Édouard Philipponnat : Tsar de Russie Alexandre Ier
- Ian McNeice - Louis XVIII
- Paul Rhys - Ministre des relations extérieures Talleyrand
Napoléon sort le 22 novembre 2023 en France au cinéma, puis à une date encore inconnue sur Apple TV+ en exclusivité.
L'Histoire "édulcorée" d'un empereur français
Avant de nous attarder sur le film réalisé par Ridley Scott, j’aimerais à titre personnel attirer votre attention sur un phénomène aussi vieux que le 7e Art (ou presque). Depuis des décennies, les cinéastes occidentaux participent à véhiculer une vision rétrograde du couple, à savoir un homme aux bras d’une femme d'apparence plus jeune. Napoléon (2023) ne déroge pas à la règle et son casting est une preuve à charge. Les faits historiques sont pourtant formels. Joséphine de Beauharnais est de 6 ans l'aînée de Bonaparte, mais cela n’a pas empêché la production de choisir une actrice (au demeurant talentueuse) bien plus jeune que son acteur principal. Joaquin Phoenix est né 14 ans avant Vanessa Kirby, ce qui n’est pas sans rappeler un film français sorti en 2021. Eiffel fait de Romain Duris et Emma Mackey son couple phare, ce qui s'avère être une belle entorse à l'Histoire.
Il est désormais temps d’évoquer Napoléon, non pas le long-métrage, mais l’officier devenu empereur des Français. En France, cette figure historique suscite bien des débats. Le dernier en date remonte à la célébration du bicentenaire de sa mort en 2021 (il est mort le 5 mai 1821). Force est de reconnaître le génie militaire de Napoléon, ses faits d’armes et l’empreinte qu’il a laissée dans l’Histoire de France et de l’Europe. Néanmoins, Bonaparte est également à l’origine de l’instauration d’un état autoritaire, de la suppression des libertés d’expression, de réunion, de circulation et de la presse. Et ce n’est pas tout. Il ignore avec l'aide de ses proches conseillers l’égalité proclamée dans le Code Civil. Sous Napoléon Ier, la femme dépend toujours de son mari tandis que l’esclavage est rétabli dans les colonnies… une triste première “made in France”.
Ridley Scott a décidé sciemment d’occulter les aspects les plus polémiques de la vie de Napoléon pour se focaliser sur sa relation avec Joséphine de Beauharnais, les jeux de pouvoir qui secouent l’Europe du XIXe siècle et ses prouesses militaires. Toutefois, dépeindre la France de cette époque dans toute sa complexité, sans omettre sa politique intérieure et sociale, aurait permis de mieux appréhender un personnage historique complexe aux multiples facettes. Joaquin Phoenix incarne un Bonaparte transi d’amour pour Joséphine, et qui finit par succomber à sa propre légende. Et le reste des acteurs et actrices donne parfaitement la réplique à ce duo interprété avec force.
Napoléon (2023) parvient à divertir son audience tout en déroulant un quart de siècle d’Histoire de France, non sans s’autoriser plusieurs ellipses. Il est plaisant de (re)découvrir la période allant de 1791 à 1815 sous la houlette d’un réalisateur au talent certain et qui sait s’entourer des bonnes personnes pour donner vie à sa vision. La mise en scène souligne les conflits intérieurs qui traversent et bouleversent Napoléon et ses proches. Les visuels du directeur de la photographie Dariusz Wolski (la saga Pirates des Caraïbes, Dark City, The Crow) subliment cette épopée historique par une esthétique léchée. Enfin, la bande originale composée par Martin Phipps (Coeur Ennemis, La Femme au tableau) accompagne l’empereur de toute sa musicalité, aussi bien sur le champ de bataille que dans l’intimité.
Ridley Scott met l’accent sur l’amour qui enflamme Napoléon Bonaparte et Joséphine de Beauharnais. La romance, et donc la “petite” histoire, prévaut sur l’Histoire avec un grand H. Il est intéressant d’explorer la part intime de la vie d’une figure qui a participé à faire de la France ce qu’elle est en 2023, et de s’attarder sur l’impact de la sphère privée sur les affaires d'Etat. Toutefois, cette décision n’est pas sans conséquences. Le film Napoléon se focalise parfois trop sur le “privé” au détriment de l’épique. Les scènes de bataille, toutes parfaitement orchestrées, se comptent sur les doigts de la main. Elles sont époustouflantes de par leur violence et leur intensité, mais demeurent secondaires dans le récit.
En définitive, Napoléon (2023) est à conseiller aux amateurs de films historiques, aux cinéphiles et bien entendu aux fans de Ridley Scott. Ceux désireux de tout savoir sur Bonaparte, sans omission aucune, devront se tourner vers les thèses et autres ouvrages universitaires.