Quel âge a votre cerveau ?

Notre histoire débute en 2005. Cette année-là, le monde du jeu vidéo va accueillir un véritable OVNI : Programme d'Entraînement Cérébral du Dr Kawashima : Quel Age a votre Cerveau ?. Le principe est simple : répondre à une série de questions mettant votre cerveau à l’épreuve. Mémoire, calcul mental, réflexes, observation… Tout y passe pour calculer in fine l’âge de votre cerveau. Il n’y a pas d’histoire, pas de gameplay à proprement parler. Il s’agit d’un étonnant non-jeu. Et si Nintendo s’est lancé dans le développement de ce titre, en collaboration avec un neuroscientifique, c’est justement pour proposer quelque chose de nouveau capable de parler aussi bien aux joueurs qu’aux néophytes (gamme Touch! Generations). Le but est bien sûr simple à deviner : faire vendre des consoles à un nouveau public. C’est ainsi qu’est née l’idée d’adapter en jeu un livre très populaire au Japon : Train Your Brain: 60 Days to a Better Brain. Selon son auteur, le docteur Ryuta Kawashima, il suffirait de simples calculs et autres exercices mentaux quotidiens pour retarder les effets de la vieillesse sur le cerveau. Ni une ni deux, le neuroscientifique est contacté par Nintendo et le développement du Programme d'entraînement cérébral du Dr Kawashima : Quel âge a votre cerveau ? est lancé.

Sur le papier, l’idée peut sembler vouée à l’échec. Mais comme souvent avec Nintendo, ce concept à contre-courant va connaître un étonnant succès. Le Programme d'entraînement cérébral du Dr Kawashima c’est plus de 3 millions d’exemplaires vendus et une place de choix au sommet du classement des meilleures ventes en 2006 (année de sortie du jeu en Occident). Au Japon, le titre va même figurer dans le top 10 des jeux les plus vendus de la semaine pendant presque 34 semaines. C’est tout simplement un carton, tant et si bien que le jeu figurait à la dix-neuvième place du top 50 des jeux les plus vendus de tous les temps au Japon (selon la liste de 2010 de GoNintendo). Sa suite était même placée dans le top 10 avec une remarquable huitième place, entre Animal Crossing : Wild World et Pokémon Version Noire et Blanche. Mais si ce premier opus va donner naissance à toute une licence à succès, il va surtout faire passer un message à toute l’industrie du jeu vidéo : il y a un public (et assez important) pour ce genre de jeux.

Et ce message, il ne va pas tomber dans l’oreille d’un sourd, surtout pas du côté de Level-5. Récemment, ils ont notamment été choisis par Square Enix pour développer un opus de l’une de leurs licences phares, à savoir Dragon Quest. Si d’un côté le studio a donc le vent en poupe, il fait également face à quelques échecs. Le très attendu True Fantasy Live Online est par exemple annulé en 2004 car les équipes font face à de trop nombreux soucis techniques. Quand le Programme d'entraînement cérébral du Dr Kawashima : Quel âge a votre cerveau ? sort, les équipes sont donc à la recherche d’une nouvelle licence à développer pour transformer leur essai et devenir un studio incontournable. Ni une ni deux, ils décident donc de se pencher sur l’adaptation d’un autre livre de gymnastique du cerveau : Gymnastique pour l'esprit .

Des Gymnastiques pour l’esprit à Professeur Layton et l'Étrange Village

Cette fois-ci, pas de neuroscientifique mais un psychologue répondant au doux nom d’Akira Tago. Psychologue qui a été directement contacté par Akihiro Hino, président de Level-5. Le bonhomme s’est même rendu jusqu’à son bureau dans le quartier tokyoïte d’Akasaka. Il faut dire que travailler avec le psychologue lui tenait particulièrement à cœur. Il a en effet indiqué à Akira Tago qu’il était un grand fan de ses livres et ce depuis sa plus tendre enfance. Est-il possible de commencer d’une meilleure façon un partenariat ? En tout cas, c’est ainsi qu’a commencé le projet d’adapter les livres Gymnastique pour l'esprit en jeu pour la Nintendo DS. Mais quel est donc le rapport avec Professeur Layton ? Et bien, vous l’aurez peut-être compris, il s’agit là de la genèse des aventures de notre détective préféré.

Comment est-on passé d’une adaptation à la Programme d'entraînement cérébral du Dr Kawashima à un jeu mêlant aventure et réflexion ? Et bien tout simplement car certains puzzles des livres d’Akira Tago ne fonctionnaient pas très bien en jeu. Les transposer tel quel dans sur la Nintendo DS n’avaient plus vraiment de sens et Akira Tago a donc commencé à travailler sur de nouvelles énigmes. Premier pas de côté par rapport à “l'œuvre originale”. Et puis une autre question a commencé à se poser face à l’affluence des jeux de réflexion du genre (Brain Trainer Portable, Brain Assist, Brain Boost…). Chez Level-5, on commence en effet à s’inquiéter de sortir un jeu de gymnastique cérébral de plus qui peine à se démarquer. Il faut trouver quelque chose qui permettra au titre de sortir du lot. Et là, vient donc l’idée de faire de ce non-jeu un vrai jeu, tout simplement, avec des mécaniques de point’n’click et, surtout, une histoire permettant de lier le tout.

On a réfléchi à comment on pouvait faire pour rendre ce jeu un peu différent de tous les autres. C’est là qu’on a décidé de ne pas juste en faire une adaptation vidéoludique d’un livre mais de lui donner une véritable histoire. En présentant des énigmes au fil de l’histoire, vous pouvez non seulement ressentir l’euphorie à chaque que vous en résolvez une mais aussi l’euphorie d’avancer à travers l’histoire. Ça rend le jeu doublement intéressant !

Akihiro Hino chez Nintendo Magazine

Pour ce faire, les créateurs de chez Level-5 ce sont tournés du côté de l’Europe et plus précisément de l’Angleterre. Outre le lieu où se déroule l’action, c’est également le personnage principal qui puise ses origines dans une référence anglaise qui n’est pas bien difficile à déceler : Sherlock Holmes. Comme l’a expliqué Akihiro Hino auprès du Nintendo Magazine, l’idée était de proposer “la combinaison entre un gentleman anglais comme maître détective, et un jeune garçon comme assistant.” Et côté gameplay, Akira Tago a habilement fait usage de l’effet eurêka pour satisfaire les joueurs et les pousser à continuer encore et encore. Tel Archimède des millions de joueurs se sont ainsi extasiés sur les énigmes du titre qui ont naturellement contribuées à son succès.

Ainsi sont nés le Professeur Layton et son jeune assistant Luke. Ainsi est né l’Etrange Village et son ambiance si particulière. Ainsi est né un jeu de réflexion addictif au possible. Ainsi est née une licence qui s’est vendu à 18 000 000 et dont on attend avec impatience le prochain opus. Comme quoi, il suffit parfois d’une tendance et d’une lecture d’enfance pour qu’une grande aventure commence. Peut-être que sans Programme d'entraînement cérébral du Dr Kawashima : Quel âge a votre cerveau ?, Professeur Layton n’aurait jamais vu le jour. Peut-être que sans Brain Trainer Portable et les autres, Layton et Luke n'auraient jamais pris vie. Peut-être que sans ce zélé psychologue, les énigmes n’auraient jamais autant enchanté les joueurs. Toutes ces coïncidences ont donné vie à cette licence aujourd’hui bien aimée qui fête son quinzième anniversaire européen. À dans 5 ans, pour les 20 ans. Du moins on l’espère !