OpenAI a ChatGPT, Microsoft a Bing Chat, Google a Bard et Baidu a Ernie Bot. Le moteur de recherche chinois, qui dispose aussi de son propre réseau social, vient d’ouvrir l’accès à son intelligence artificielle au public.

Face à la course à l’IA qui s’est accélérée en début d’année suite à l’explosion des usages de ChatGPT, la Chine ne pouvait pas rester les bras ballants face à une concurrence essentiellement américaine. De ce fait, dès le mois de mars 2023, Baidu a présenté les bases d’Ernie Bot, sa propre intelligence artificielle.

Des débuts décevants pour l’IA chinoise

Cependant, les débuts d’Ernie Bot n’ont pas été couronnés de succès. Comme l’expliquait Reuters à l’époque, l’intelligence artificielle s’est montrée chaotique dans ses réponses lors de sa première présentation, ce qui n’a pas convaincu les observateurs. Les investisseurs de Baidu ont également sanctionné l’entreprise, dont le cours de l’action a dégringolé dans la foulée. Le timing était d’ailleurs assez étonnant puisque cette présentation avait eu lieu deux jours après celle de Bard, l’IA conversationnelle de Google qui avait, elle aussi, essuyé les plâtres d’un développement très (trop) rapide.

Cette démonstration se limitait pourtant à des calculs mathématiques, à des poèmes récités dans des dialectes chinois ou encore dans la génération d’images à l’aide de prompts. Mais à l’époque, pour Ernie Bot, c’était déjà presque trop. Alors Baidu s’est remis au travail pour proposer un résultat plus convaincant.

Une IA conversationnelle destinée au marché chinois

Pour Robin Li, le PDG et co-fondateur de Baidu, il fallait que l’entreprise présente une IA coûte que coûte en vue de démontrer que la Chine était, elle aussi, capable de faire aussi bien que les États-Unis dans le domaine. Le développement accéléré d’Ernie Bot ne lui a pas permis de convaincre du premier coup, mais qu’importe : aujourd’hui, l’intelligence artificielle peut être téléchargée sur smartphone et sur PC. Mais attention : en Chine seulement !

En effet, ce concurrent de Bard et de ChatGPT est, pour l’heure tout du moins, réservé au marché chinois. Dès les premières heures de sa mise à disposition le 31 août dernier, Ernie Bot s’est hissé en tête des téléchargements sur l’App Store d’Apple. 20 heures après sa mise en ligne, l'IA comptait déjà plus d'un million d'utilisateurs.

Basé sur les modèles linguistiques ERNIE 3.0 et PLATO, Ernie Bot promet déjà de produire des textes de haute qualité, de résumer des documents, de répondre à des questions et même de suivre le fil d’une conversation qui permet aux utilisateurs de « sonder l’humanité » du chatbot. Les interactions avec les utilisateurs seront collectées et serviront à améliorer le fonctionnement de l’IA.

Ernie Bot ne peut pas parler de tout… et voici pourquoi

Est-il possible de discuter ouvertement de tout avec Ernie Bot ? La réponse est non. On le sait, certains sujets sont toujours sensibles avec les intelligences artificielles, et c’est souvent pour des questions d’éthique et de sécurité. Mais pour ce qui est de l’IA de Baidu, cela s’explique en grande partie par le fait que le gouvernement chinois applique une censure omniprésente sur Internet.

De ce fait, il est impossible de parler de sujets politiques et autres questions sensibles, notamment concernant des événements comme ceux du mouvement de Tiananmen en 1989, ou encore la question des Ouïgours. « Les contenus générés par l’intelligence artificielle doivent refléter les valeurs socialistes fondamentales et ne pas contenir de message relatif à la subversion du pouvoir de l’État », explique officiellement Pékin.

Dans ce contexte, il semble difficile d’imaginer qu’Ernie Bot percera ailleurs qu’en Chine, mais Baidu espère tout de même convaincre les utilisateurs de son IA autant que ses investisseurs. De nouvelles fonctionnalités sont d’ores et déjà prévues dans le cadre de mises à jour à venir.