Des couches pour récupérer de l’eau

Dans les laboratoires de l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT) , une équipe d'ingénieurs a récemment présenté une découverte surprenante : un matériau super absorbant capable d'extraire une quantité record d'humidité de l'air, même dans des conditions très sèches. Les chercheurs se sont inspirés des hydrogels : des gels élastiques utilisés notamment dans les couches pour bébé. Les hydrogels sont principalement composés d'eau et d'un peu de polymère réticulé.

Pour améliorer ces matériaux et les rendre plus efficaces dans l'absorption de la vapeur d'air, les chercheurs ont eu l'idée d'incorporer des sels dans l'hydrogel. Ils ont découvert que certains sels, tels que le chlorure de lithium, étaient extrêmement efficaces pour absorber l'humidité. Le chlorure de lithium était capable d'absorber plus de 10 fois sa propre masse d'eau. Cependant, il restait le défi de trouver un moyen de stocker cette eau extraite.

Les chercheurs se sont demandé s'il était possible de combiner les propriétés des hydrogels et des sels en un seul matériau. Des recherches antérieures avaient montré qu'il y avait une limite à la quantité de sel que l'on pouvait incorporer dans un hydrogel de ce type, environ 4 à 6 grammes de sel par gramme de polymère, ce qui ne permettait pas d'obtenir des résultats significatifs. Pour contourner ce problème, les chercheurs ont décidé de laisser l'hydrogel dans une solution saline pendant un mois, au lieu des 24 à 48 heures habituelles.

Une solution révolutionnaire

Cette méthode si simple a permis à l'hydrogel d'incorporer jusqu'à 24 grammes de sel, ce qui a considérablement amélioré ses performances. Le matériau obtenu était transparent et élastique. Pour obtenir de l'eau pure à partir de ce matériau, il suffisait de le chauffer et de le condenser.

Les applications potentielles de ce matériau sont nombreuses. Il pourrait être utilisé pour créer des collecteurs d'eau passifs dans les zones sujettes à la sécheresse, offrant ainsi une solution précieuse dans les régions où l'eau est rare. De plus, il pourrait être utilisé dans des climatiseurs pour économiser de l'énergie en récupérant l'humidité de l'air. Cependant, il reste encore des défis à relever pour rendre cette technologie viable et rentable.

Il est essentiel d'apprendre à fabriquer ce matériau rapidement et à moindre coût afin de pouvoir le mettre en œuvre à grande échelle. De plus, il est crucial de trouver des moyens efficaces de récupérer l'eau extraite du matériau pour la recycler facilement. Malgré ces défis, cette découverte ouvre de nouvelles perspectives dans le domaine de la collecte d'eau à partir de l'air et de l'utilisation efficace des ressources hydriques, contribuant ainsi à relever les défis liés à la disponibilité de l'eau dans le monde.