Voici une petite histoire dont les moins de 30 ans n’ont probablement jamais entendu parler. En 1995, à l’époque où les ordinateurs étaient équipés de Windows 95, les logiciels disponibles étaient bien moins nombreux qu’aujourd’hui, et Internet n’était pas encore arrivé concrètement dans les foyers.

Cependant, il faut aussi souligner que les ordinateurs étaient très peu puissants, notamment en ce qui concerne la mémoire vive, qui coûtait extrêmement cher à l’époque. Alors, tous les moyens semblaient bons pour survitaminer un peu les performances d’une machine, et des petits logiciels censés optimiser les PC sous Windows 95 se vendaient dans cette optique.

SoftRAM 95, la grosse douille de Syncronys

Parmi ces logiciels très populaires se trouvait SoftRAM 95, développé par Syncronys Softcorp. La promesse du programme était très simple : doubler les performances de la RAM d’un ordinateur. Pour ce faire, une technologie de compression de la mémoire logicielle était censée être utilisée, pour que le système d’exploitation dispose d’un stockage plus véloce que sans l’utilisation du programme.

Une proposition folle pour l’époque : cela pouvait littéralement faire économiser des milliers de dollars à chaque possesseur de PC, frustré par les capacités limitées de sa machine. Le logiciel affichait un panneau de contrôle impressionnant pour l’époque, qui indiquait la quantité de mémoire vive ajoutée grâce à son utilisation.

Mais il s’avère que SoftRAM 95 n’était pas ce qu’il prétendait être. Sous ses apparences très techniques pour l’époque, le logiciel Syncronys Softcorp n’effectuait aucune manipulation permettant de doubler la mémoire vive, comme promis.

Une supercherie détectée par Microsoft

« Fin 1995, on m’a demandé d’enquêter sur le produit, car il faisait planter les machines Windows 95 et générait de nombreux appels au support, sans parler des mauvaises relations publiques », expliquait Raymond Chen, développeur chez Microsoft, en 2021. À l’époque, l’entreprise soupçonnait SoftRAM 95 de générer un bug sous Windows 95, bug qu’il fallait trouver et corriger.

En définitive, la découverte a été tout autre : le logiciel se contentait en réalité d’augmenter la taille du fichier d’échange Windows et de le mettre en veille, ce qui avait pour conséquence non pas d’accélérer le système, mais de le ralentir.

Raymond Chen résume SoftRAM 95 comme « un placébo entraînant une dégradation des performances » : « Lorsqu’ils ont ajouté du code pour implémenter le tampon de compression, ils n’ont pas utilisé de sections critiques ou d’autres primitives de synchronisation pour protéger les structures de données. Si deux threads démarraient la pagination en même temps, le pilote corrompait ses structures de données en raison de la concurrence. Et lorsque le pilote se chargeait de décompresser les données d’une page, il s’embrouillait et produisait la mauvaise mémoire, entrainant le plantage de Windows 95. »

Une énorme arnaque qui a rapporté beaucoup d’argent... et en a fait perdre

Lorsque la supercherie a été révélée, Syncronys a immédiatement retiré SoftRAM 95 du marché. Cependant, 700 000 exemplaires à 70 dollars l’unité avaient déjà été vendus. La poule aux œufs d’or n’a pas permis à l’éditeur de s’en sortir, puisque suite à une enquête menée par la Federal Trade Commission, l’éditeur s’est retrouvé avec 5 millions de dollars de dettes, et a dû mettre la clé sous la porte.

À l’heure où il est très simple de trouver gratuitement des logiciels plus ou moins efficaces à télécharger sur Internet, l’histoire de SoftRAM 95 peut étonner. Elle rappelle tout de même que la méfiance est de mise quand on se retrouve face à des applications soi-disant miraculeuses…