L’histoire du sous-marin Titan d’OceanGate a fait le tour de la planète ces deux dernières semaines. Ce minuscule submersible, descendu avec cinq personnes à bord pour explorer l’épave du Titanic, a connu une défaillance catastrophique qui a mené à son implosion. Tous ses passagers sont morts sur le coup.

Depuis le début de cette affaire, la fiabilité du sous-marin est fortement remise en question. Pour ce que ça vaut, les constats réalisés aujourd’hui ne ramèneront pas les victimes du drame. Cependant, les témoignages de certains passagers qui ont pris part à l’expédition au cours des dernières années soulignent qu’aucun d’entres eux n’ignorait les risques encourus en s’y engouffrant pour une descente.

« J’ai pensé que ça pourrait être la fin »

Mike Reiss, écrivain et producteur américain, fait partie des « touristes » qui ont participé à des descentes à bord du Titan. Cet ancien scénariste des Simpsons avait, en quelque sorte, accepté son sort. « Vous signez une renonciation massive qui indique d’une manière ou d’une autre que vous pourriez mourir pendant le voyage. Alors, quand je suis monté dans le sous-marin, j’ai pensé que cela pourrait être la fin. Personne dans cette situation n’est pris par surprise », a-t-il expliqué à la BBC.

Le plus ironique dans l’histoire, c’est que Mike Reiss a participé à trois expéditions en tout. Et pendant les trois plongées, la communication a été perdue à chaque fois entre le sous-marin et le navire chargé de le guider. « Ce n’est pas forcément un mauvais signe. Ils essaient de nouvelles technologies, et apprennent au fur et à mesure. »

Ce sentiment que tout pouvait arriver, le Youtubeur mexicain Alan Estrada l’a aussi ressenti. Il est monté à bord du Titan l’année dernière. « J’étais conscient que je risquais ma vie, j’avais conscience de ce qui pouvait arriver », a-t-il expliqué à El Pais. Il ajoute qu’une expédition normale était prévue pour durer huit heures, composée de deux heures de descente, quatre heures d’exploration et deux heures de remontée. Et selon lui, tout le monde savait que la situation pouvait mal tourner à tout moment : « Nous savions qu’il s’agissait d’un submersible expérimental », résume-t-il. D’ailleurs, sa première tentative d’exploration un an plus tôt, avait été annulée à la dernière minute en raison d’un problème technique.

Illustration du Titanic par Midjourney

Explorer le Titanic est une expérience toujours dangereuse

Située à 3800 mètres de profondeur, l’épave du Titanic fascine pour de nombreuses raisons. Et, à n’en pas douter, ses conditions difficiles d’accès en font partie. Atteindre l’épave nécessite déjà du matériel de pointe, mais une fois sur place, le submersible est dans l’obscurité totale : la lumière du soleil ne descend pas en dessous de 1000 mètres sous la mer, ce qui génère ce que l’on appelle la « zone de minuit ».

Plonger dans cet espace, aussi nommé zone bathypélagique, est un défi de chaque instant pour un pilote expérimenté. Une plongée de deux plus de deux heures dans l’obscurité provoque fatalement une désorientation. Mike Reiss le confirme : « Nous avons dû nous frayer un chemin jusqu’au fond de l’océan en sachant que le Titanic était quelque part là-bas. Mais il faisait si sombre que quelque chose d’aussi gros n’était qu’à environ 450 mètres et nous avons passé 90 minutes à le chercher ».

Si l’on ajoute à cela la pression de l’eau, qui correspond à 390 fois celle de la surface à 3800 mètres de profondeur, et les courants marins de profondeur, cela complique encore plus l’exploration. En définitive, tout cela revient tristement à conclure que les précédents passagers du Titan ont eu de la chance de remonter à la surface en vie avec autant de variables risquées entrant en ligne de compte dans une telle expédition. Une bien triste conclusion, qui rappelle à quel point la zone dans laquelle a coulé le Titanic est dangereuse.