La conquête de Mars est plus lointaine que celle de la Lune, mais cela ne signifie pas que les différentes agences spatiales internationales ne s’y intéressent pas déjà ! Et la Chine fait partie des pays qui y mènent déjà des recherches.
Si l’Homme va sans doute devoir attendre encore quelques décennies avant de poser les pieds sur Mars, des créations humaines y sont déjà présentes. On parle, bien évidemment, des différents rovers qui circulent depuis des années sur la terre rouge de cette planète lointaine, située à plus de 78 millions de kilomètres de la Terre.
Les rovers de la NASA sont sans conteste les plus célèbres : Opportunity, Curiosity et Perseverance sont très populaires auprès des amateurs de missions martiennes. Mais les créations américaines ne sont pas seules à la surface de la planète : on y trouve aussi Zhurong, le premier rover martien chinois. Celui-ci s’est posé sur l’astre en mai 2021 dans le cadre de la mission Tianwen-1. Et pour fêter son deuxième anniversaire sur Mars, Zhurong a fait un beau cadeau à la science.
Le rover Zhurong
Des preuves de l’existence d’eau sur Mars
Dans un article publié sur Science Advances, des chercheurs chinois ont mis en avant les dernières découvertes réalisées par Zhurong sur Mars. Le robot a réalisé différents tests avec ses outils optiques et chimiques pour analyser des fissures découvertes dans la région d’Utopia Planitia. Il aurait, ainsi, découvert des preuves de l’existence d’eau à la surface de la planète.
« Nous avons remarqué des croûtes, des fissures, des agrégats et des crêtes polygonales brillantes sur les surfaces des dunes hydratées riches en sel du sud d’Utopia Planitia (~ 25 ° N) à partir de l’exploration in situ par le rover Zhurong. Nous en avons déduit que ces caractéristiques de surface se sont formées il y a 1,4 à 0,4 million d’années. Le vent et les processus de gel par CO2 peuvent être exclus en tant que mécanismes potentiels. Au lieu de cela, l’implication de l’eau salée provenant du gel/de la neige décongelés est la cause la plus probable », explique l’article scientifique.
Le site Utopia Planitia sur Mars, capturée par le Mars Express le 12 juillet 2021 (Source : ESA)
Si Mars est aujourd’hui une planète désertique, les théories des scientifiques estiment qu’elle devait abriter une très grande quantité d’eau à sa surface il y a extrêmement longtemps. Un processus démarré il y a environ 4 milliards d’années aurait entraîné la dispersion de cette eau dans tout le système solaire face à l’action des vents solaires, rendue possible par la perte du champ magnétique de Mars. Les traces captées par Zhurong pourraient être des vestiges d’un immense océan.
Des informations importantes pour de futures colonies martiennes
Les scientifiques chinois estiment que cette découverte peut s’avérer capitale pour orienter les futures missions d’exploration sur Mars. La prochaine étape pour la Chine va être de ramener les précieux échantillons récoltés sur la planète rouge sur Terre. La NASA a un objectif similaire avec la mission Mars Sample Return, qui devrait revenir chez nous en 2033. D’ici là, Mars pourrait bien révéler encore de nombreux secrets.