Une enquête menée par la rover martien Zhurong, faisant partie de la mission Tianwen 1, a trouvé de nouvelles preuves sur la présence passée d’eau liquide sur Mars. Ces observations montrent des traces datant d’il y a seulement quelques centaines de milliers d’années. Pour cela, la sonde a réuni des tests en utilisant des instruments d’analyse optique et chimique en observant des fissures de la région d'Utopia Planitia.

Ces fissures présentes sur Mars se seraient formées quand l’eau aurait gelée, avant de fondre et de disparaître, impactant le relief du sol. La composition de la surface elle-même apporte aussi son lot d’informations. Avec des sulfates et silice hydratés, ainsi que de l’oxyde de fer, les caractéristiques de roches indiquent qu’elles ont été en contact avec de l’eau liquide il y a entre 1,4 million et 400 000 ans.

Voici le résumé de l' étude publiée dans la revue ScienceAdvances :

Nous avons trouvé des fissures, crêtes et autres agrégats en forme de polygones brillants à la surface de dunes riches en sels hydratés (...) Le vent et le processus de gel du CO2 n'en sont pas la cause. L'implication d'eau saline provenant de la fonte d'eau gelée et de neige est la cause la plus probable. Cette découverte met en lumière les conditions humides du climat martien actuel et donne des indices importants pour les futures missions d'exploration, particulièrement en basse altitude où les températures sont comparativement plus chaudes et agréables.

Qu’est-il arrivé à l’eau sur Mars ?

L’eau sur Mars n’est plus là, et c’est bien dommage. Imaginez que l’on ait trouvé de la vie sur notre planète voisine, ce serait sans aucun doute la découverte la plus retentissante de l’histoire de l’humanité. Mais ne nous emballons pas, et demandons-nous : où est passée l’eau ?

Rover Zhurong (source : CNSA)

La théorie la plus probable est que Mars a auparavant stocké une quantité astronomique d'eau à sa surface, créant ainsi des lacs, des mers… Mais au fil du temps, la perte de son champ magnétique l'a rendue de plus en plus vulnérable aux vents solaires. Ces vents ont provoqué la dispersion de l'eau dans tout le système solaire. Cette perte a débutée il y a environ 4 milliards d'années, ne laissant que quelques traces d'eau il y a quelques centaines de milliers d'années, qui ont pu être détctées par le rover.

Le rover Zhurong est en fin de vie, mais parvient tout de même à nous rapporter ces précieuses données. Arrivé en mai 2021, il s'agit du tout premier rover envoyé par une agence chinoise sur la planète rouge. Sa mission principale s'étend achevée au bout de trois mois, ces travaux continuent en dent de scie, étant à peine sorti d'une hibernation de neuf mois.

La course à l'espace dans laquelle se sont lancés les USA et la Chine bat son plein, et Mars est une part du gâteau très importante. Tout comme la mission Mars Sample Return, l'objectif de la Chine est de ramener des échantillons du sol martien au début de la prochaine décennie.