Ce n’est peut-être pas la question que l’on se pose tous les jours, mais ça fait quoi d’avoir un sixième doigt ? C’est exactement ce que ce sont demandé des scientifiques et la réponse de notre cerveau est plus qu’étonnante.
Un sixième doigt et notre cerveau bug ?
Notre cerveau est d’une puissance encore difficilement imaginable aujourd’hui. Son adaptabilité en fait l’organe le plus incroyable du corps humain. Mais face à une situation où on lui ajoute un nouveau membre, comment réagit-il ? C’est l'expérience réalisée en collaboration entre le professeur Yoichi Miyawaki de l’Université d’électro-communication de Tokyo et Ganesh Gowrishankar, Chercheur au Laboratoire d'Informatique, de Robotique et de Microélectronique de Montpellier.
Le résultat est incroyable. En ayant un retour haptique, c'est-à-dire que l’on ressent le toucher, le cerveau reconnaît le doigt et peut le contrôler indépendamment des autres. Encore mieux, il suffit d’environ 1 heure pour appréhender ce nouveau membre. L’apprentissage est tellement rapide que le cerveau semble fait pour avoir un doigt supplémentaire.
Comment ça marche un sixième doigt ?
Dans un premier temps, il faut définir comment notre cerveau réagit au mouvement de notre propre petit doigt en fonction du fait qu’on le voit ou non. Cela permet de détecter exactement quelle zone du cerveau s’active. En ajoutant un membre, ce sera cette partie-là qu’il faudra alors stimuler.
Plus précisément, nous avons demandé aux utilisateurs de toucher une ligne cible avec leur propre petit doigt (sans voir leurs doigts), et cette expérience a montré que les utilisateurs deviennent en fait incertains quant à l’emplacement de leur propre petit doigt dans l’espace.
C’est le principe du membre fantôme. Une personne amputée peut ressentir son membre, même s’il n’existe plus. Le meilleur exemple pour le démontrer est de placer une main en plastique devant les yeux d’une personne, tout en cachant son bras. Si on menace de frapper à la main, il y a alors une crainte d’avoir mal. C’est ainsi que l’on comprend qu’il n’y a pas besoin d’avoir véritablement un membre pour que le cerveau l’assimile. Il suffit juste de le voir.
Du coup on peut ajouter un nouveau membre ?
Les précédentes études se sont appuyées sur des tests de personnes qui utilisent les muscles et les nerfs d’autres membres pour activer ce membre en plus. Le cerveau n’est ainsi pas trompé et comprend bien qu’il s’agit en réalité d’un double et non d’un ajout.
Le but des chercheurs était de créer un véritable supplément au corps et non un remplacement. À la question de savoir s’il est possible d’ajouter un sixième doigt que le cerveau reconnaîtra avec des sensations, la réponse des chercheurs est “Oui”.