Pourquoi la NASA développe des nouveaux types de robots ?

Depuis sa création, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) fait tout pour améliorer notre rapport à l’univers, ou du moins, ce qui nous entoure. Entre les premiers satellites en orbite autour de notre planète et les premiers pas de l’Homme sur la Lune en 1969, il s’en est passé des choses.

La NASA a notamment travaillé sur des moyens de pouvoir explorer les surfaces d’autres planètes et lunes avec ce que l’on nomme plus communément des “rovers”. Récemment, et si vous vous intéressez un tant soit peu à l’actualité scientifique, vous n’êtes pas sans savoir que depuis 2020, le rover Persévérance poursuit son chemin sur la planète rouge.

Rover Perseverance, @NASA

Mars est une terre aride, inhospitalière, avec une poussière lourde et compacte. Malgré de grosses difficultés, le rover est parvenu à faire avancer les scientifiques, notamment grâce à sa panoplie d’outils pour analyser les sols, mais aussi nous faire parvenir de magnifiques clichés en 4K.

Le rover fonctionne via des roues, comme un véhicule ordinaire, bien qu’un peu spécifique puisqu’il trace sa route sur des sentiers encore inconnus. Le rover a notamment connu certains soucis vis-à-vis de la poussière et des petits cailloux qui se sont logés dans les interstices de ses roues. La roue est un outil bien utile pour des routes assez plates et des pentes légères, mais malheureusement, la technologie comporte bien des défauts.

C’est pour cela que la NASA travaille d'arrache-pied pour proposer des alternatives à ce genre de rover. Mais il y a bien un projet qui sort du lot, celui d’un serpent-robot capable de faire ce qu’aucun autre robot n’a réussi à faire : voyager vers Encelade.

Un robot serpent, mais pour quoi faire ?

Saturne est la deuxième planète la plus grande du système solaire, derrière la gigantesque Jupiter. Si cette planète comporte bien des particularités, comme son fameux anneau, elle est aussi dotée de 82 satellites naturels. Si vous ne le saviez pas, on nomme “satellite naturel” tout objet qui orbite autour d’une planète. Par exemple, notre Lune est considérée comme un satellite naturel.

Prototype du EESL, @NASA

Parmi les 82 satellites naturels de Saturne, une attire l’attention de la communauté scientifique : Encelade. Ce satellite est recouvert de glace puisqu’elle avoisine les -200°C. Elle réfléchit 99% des rayons du soleil ce qui en fait l’un des astres les plus brillants de notre système solaire.

Avec son diamètre de 510 km, Encelade est assez plate avec quelques cratères, comparable à notre Lune terrienne. Les scientifiques ont remarqué que l’hémisphère sud de l’astre a été préservée des cratères, mais présente en revanche de belles crevasses profondes.

C’est dans ce contexte que la NASA développe en ce moment même un robot-serpent capable de se hisser au plus profond de cette lune afin d’en découvrir ses mystères. Si l'on apprend qu’Encelade présente un cœur composé d’eau, ou tout autre matière liquide, les scientifiques pourraient totalement rencontrer, enfin, de la vie extraterrestre.

Ce robot-serpent dénommé EELS pour Exobiology Extant Life Surveyor, est en développement chez la NASA sera capable de se faufiler dans les crevasses d’Encelade, mais surtout, de pouvoir nager ! Son système d’accroche peut lui permettre de grimper des pentes et des falaises, à la manière d’un serpent. Les chercheurs de la NASA derrière ce projet se sont servis d’un procédé scientifique que l’on nomme le “biomimétisme”, s’inspirer de la nature pour développer des outils utiles à l’humanité.

Pour l’instant, il s’agit bel et bien d’un prototype, mais si les recherches avancent, on pourrait bien découvrir ce robot-serpent dans les futures missions de la NASA.