La conquête de la Lune se concrétise de plus en plus, et elle va entraîner la collaboration de nombreux acteurs de l’aérospatiale. Le Spaceship de SpaceX va jouer un rôle important en 2026 pour aider les astronautes qui se rendront sur le satellite de la Terre.
Même si Spaceship, la fusée de nouvelle génération de SpaceX, n’a pas encore quitté le plancher des vaches, cela n’empêche pas les partenaires de l’entreprise d’Elon Musk de se projeter dans l’avenir vis-à-vis du potentiel de ce nouveau vaisseau spatial. Vendredi dernier, une startup nommée Astrolab a annoncé la signature d’un contrat avec SpaceX, en vue d’une mission qui se déroulera en 2026.
L’objectif de celle-ci sera de transporter le rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX) d’Astrolab sur la Lune mi-2026. Le rover en question, de la taille d’un SUV, est destiné à pouvoir transporter des passagers, mais aussi du matériel, sur la surface du satellite. « Une fois cette mission terminée, le FLEX d’Astrolab deviendra le rover le plus grand et le plus performant à avoir jamais voyagé sur la Lune », résume l’entreprise américaine.
Un système logistique complet à destination des astronautes
Si la mission Artemis II de la NASA se déroule comme prévu en 2024, la mission Artemis III devrait permettre à l’Homme de remettre concrètement les pieds sur la Lune dès 2025. En 2027, Artemis IV devrait permettre à quatre astronautes de séjourner en orbite lunaire avec un atterrissage prévu sur la Lune.
L’objectif du FLEX d’Astrolab est de faciliter la circulation des astronautes sur la Lune, tout en leur permettant de transporter une grande quantité de matériel à son bord. Cependant, dans un premier temps, l’arrivée du rover sur la Lune en 2026 permettra avant tout à l’entreprise de tester les performances du véhicule sur l’astre avant qu’il puisse être utilisé par les astronautes. Des tests ont déjà lieu sur Terre depuis 2022, précisément en Californie, et ils se poursuivront dans les années à venir. Mais seule une mise en situation concrète sur la Lune permettra de convaincre des partenaires éventuels de l’intérêt concret du véhicule.
« Astrolab cherche à prouver les avantages d’avoir un rover hautement capable et polyvalent pour établir une infrastructure, mener des recherches scientifiques hautement prioritaires et déployer des démonstrations technologiques et d’autres systèmes spécialisés sur la surface lunaire. » Si les premières expérimentations s’avèrent concluantes, la startup espère déployer une véritable flotte sur le satellite, « et éventuellement sur Mars » dans les décennies à venir.
Le « catalyseur ultime de l’économie extraterrestre »
Jaret Matthews, PDG d’Astrolab, ne tarit pas d’éloges sur l’ampleur de ce projet. Après avoir annoncé au New York Times qu’il s’agissait du « premier contrat de fret commercial de SpaceX vers la surface lunaire », le patron de la startup a annoncé qu’il considère ces véhicules comme « les catalyseurs ultimes de l’économie extraterrestre ».
S’il faudra attendre les retours concernant ce projet en 2026 pour savoir si le rover FLEX aura un avenir concret sur la Lune, il est certain que les tendances sont en train de s’accélérer du côté des entreprises privées. La semaine dernière, Nokia annonçait son intention de déployer son réseau 4G sur la Lune dès la fin de l’année 2023. Ce n’est sans doute que le début du rush des entreprises privées vers la Lune.