Un satellite fonctionnel pour pas cher construit par un groupe d'étudiants !

Dans l'imaginaire collectif, construire un satellite coûte forcément une blinde. Alors oui, si on se penche sur les technologies de pointe envoyées par la NASA pour sonder le ciel, effectivement, les budgets peuvent parfois dépasser l'entendement. Sauf qu'un satellite n'est pas nécessairement un objet high tech futuristes aux ambitions folles. Un "humble" projet étudiant bricolé pour trois francs six sous peut finir en orbite autour de la Terre.

La preuve : des étudiants de l'Université Brown, aux États-Unis, viennent de réussir ce joli petit exploit. L'idée de ce petit groupe consiste à construire un satellite fonctionnel pour vraiment pas cher dans un délai limité (seulement 1 an)... et de lui confier une noble mission. Aussi fou que cela puisse paraître, ce satellite construit avec des pièces achetées sur Amazon s'attaque à l'épineux problème des débris spatiaux. Rien que ça !

Baptisé SBUDNIC (en référence à Spoutnik, premier satellite artificiel de la Terre), le projet est né en 2021. Pour le mettre sur pied, 2 institutions et une grande entreprise ont collaboré.

• D'abord, il y a la Brown School of Engineering, nous en avons parlé, il s'agit d'une école d'ingénieurs américaine.
• Ensuite, il y a le Conseil national de la recherche italienne.
• Enfin, il y a SpaceX, la célèbre entreprise spatiale d'Elon Musk qui envoie des Tesla dans l'espace et fait atterrir des fusées. Dans cette histoire, SpaceX tient un rôle clef puisque c'est une des fusées d'Elon Musk qui transportera SBUDNIC à son bord pour propulser le projet étudiant dans l'espace.

Satellite étudiant : SpaceX (Elon Musk) et la NASA ont validé ce projet d'utilité publique

Ni SpaceX ni Elon Musk en personne n'ont mis un centime dans le projet, sinon, tout ça n'aurait aucun sens. Les étudiants ne disposaient que de très peu de ressources financières. SBUDNIC a donc été construit avec des matériaux achetés dans des quincailleries et des boutiques de vente en ligne, dont le roi Amazon évidemment. Dans cet engin spatial, on retrouve notamment un processeur trouvable à 20€ dans le commerce et 48 piles AA signées Energizer, la marque que vous pouvez acheter au supermarché.

L'université a tout de même autorisé ses étudiants à utiliser une imprimante 3D pour la construction de la voile de trainée : il fallait un film de polyimide Kapton pour cette pièce, la plus importante du projet. La voile est un système qui permet de désorbiter un satellite et l'aider à rentrer sur notre chère planète bleue. Lorsqu'elle s'ouvre, la voile augmente l'effet de trainée (d'où le nom "voile de trainée"), ce qui provoque une diminution accélérée de l’altitude orbitale du satellite.

On vous passe tous les détails techniques liés à la construction de l'appareil. À la fin des fins, retenez que la mission a été accomplie dans les 12 mois qui lui était impartie et que le projet étudiant de bric et de broc a réussi à passer avec succès les tests exigeants imposés par la NASA et par SpaceX pour mettre un satellite en orbite.

Après un an de boulot, SBUDNIC a donc fini par embarquer à bord du D-Orbit, un grand satellite porteur d'Elon Musk. Le projet étudiant tourne à présent dans l'orbite terrestre à plus de 500 km de hauteur, au-dessus de la Station Spaciale Internationale. Les données de l'Air Force Space Command indiquent que le satellite a bel et bien accompli sa mission et qu'il entame sa descente grâce à la voile de traînée intégrée.

Quel rapport avec la lutte contre les déchets spatiaux qui envahissent l'orbite terrestre ? Nous y venons et vous allez enfin comprendre pourquoi nous nous étions un peu attardés sur la voile de trainée. Le SBUDNIC devrait achever son voyage d'ici 5 ans. Sans voile de trainée, le satellite aurait mis entre 25 et 30 ans à se poser sur le plancher des vaches.

Les étudiants ont donc prouvé au monde entier qu'avec une voile qui ne coûte pas bien cher à construire, n'importe quel petit satellite peut diviser par 5 son temps dans l'espace. Si cette solution se popularise et que la plupart des entreprises qui lancent de petits satellites l'adoptent, le nombre de débris spatiaux qui errent autour de nous serait considérablement réduit.

Images : Marco Cruz, de la Brown School of Engeneering