Le record de Chikyu : le génial bateau de forage japonais

Vous sous-estimez probablement l'étendue de la flotte mondiale. Parmi les millions de navires qui arpentent les eaux, il existe des bateaux ultra-perfectionnés. Certains servent à faire grossir les stocks des poissonniers, d'autres à traverser la moitié du monde avec des millions de litres de pétrole à bord, d'autres encore à mener des explorations scientifiques... et puis, il le Chikyu.

Chikyu est un impressionnant bâtiment japonais. Les journées de ce monstre marin sont entièrement consacrées à l'ouverture d'immenses puits dans l'océan ! Et oui, le Chikyu est un navire de forage scientifique. Son but n'est pas l'extraction de ressources précieuses, mais l'étude de l'océan. Le Chikyu permet de mieux connaitre les fonds marins, mais aussi, et surtout, comprendre comment se génèrent les tremblements de terre, anticiper de futurs changements environnementaux et appréhender les quelques mystères persistants autour de... l'origine de la vie.

Selon JAMSTEC, l'agence japonaise en charge de l'exploitation du Chikyu, ce navire explose plusieurs records du monde depuis plus de 10 ans. Celui qui est à présent considéré comme le "navire amiral" de l'International Ocean Discovery Program (IODP) peut étendre sa colonne de forage à 7 740 mètre sous l'eau ! Cela fait environ 25 Tour Eiffel empilées les unes sur les autres.

Vous vous en doutez, les papas et mamans du Chikyu n'ont pas appelé le Guiness pour inscrire leur record ultra-pointu dans les annales, même si la JAMSTEC n'en est pas peu fière. Pour les japonais, le Chikyu représente un espoir majeur : celui de comprendre comment se forment les tsunamis comme celui qui a ravagé le nord du pays en 2011. Pour observer la zone de faille du tsunami de 2011, il faut forer 856,5 mètres sous un fond marin situé à 6 883,5 mètres de profondeur. Seul le Chikyu en est capable.

Vous verrez peut-être sur internet un autre record établit en 2021, toujours par une équipe japonaise : 8 023 mètres. Ce record a été enregistré par le navire Kaimei, qui est un bateau de recherche bien différent des foreurs comme Chikyu. Oui, le Kaimei embarque un équipement d'étude scientifique perfectionné, mais ce navire a beau être parfait pour l'étude de grandes fosses marines, il ne peut pas creuser comme le fait le Chikyu.

Un grand bateau pour mieux comprendre l'origine de la vie

En tant que navire principal de l'IODP, l'objectif de Chikyu est de faciliter un large éventail d'activités qui, une fois réalisées, aideront l'avenir de l'humanité.

JAMSTEC

Concernant sa fiche technique, le bâtiment mesure 210 mètres de long avec un bau de 38 mètres et un tirant d'eau de 16,2 mètres. Ce beau bébé avance à 12 nœuds en vitesse de croisière (22 km/h environ) et peut accueillir jusqu'à 200 personnes. Rien d'hyper impressionnant. Vous l'avez compris, la seule caractéristique vraiment étonnante du Chikyu est son équipement de forage.

On trouve à bord du Chikyu pas moins de 10 kilomètres de tiges de forage. Attention, ces 10 kilomètres ne garantissent pas une capacité de forge à 10 000 mètres de profondeur. Pour arriver à un chiffre aussi extrême, il faut que plusieurs critères soient réunis. Le premier et le plus important de tous est la limite de la profondeur de l'eau. Pour supporter le poids du système ascendant, cette profondeur doit être de 2,5 kilomètres.

Terminons par répondre à une interrogation qui vous est sûrement venue en tête dès la lecture du deuxième paragraphe de cet article : en quoi un navire de forage pourrait permettre de répondre à des questions autour de l'origine de la vie ? La JAMSTEC l'a très bien expliqué.

La vie sur la Terre primitive a commencé dans un environnement anoxique, à haute température et à haute pression. Actuellement, les seuls endroits où ces conditions existent sont les sous-sols profonds, les sources chaudes et les évents hydrothermaux marins. L'exploration de Chikyu dans les gisements de charbon sous-marins profonds a trouvé des assemblages de microbes qui se sont adaptés à leur environnement pendant des millions d'années.

JAMSTEC